あの日の風の、その続き〜戦う公爵令嬢と、王女が選んだ未来

「今回の任務は、ノース領とウエスト領の鎮圧だ。」


団長の声が、訓練場に響く。

「小競り合いではない。戦争だ。」

その一言で、空気が変わる。

「第1、第2も動く。厳しい戦いになる。各自、心してかかれ。」

息を呑む音が、あちこちから漏れた。


「リゼ。」

名前を呼ばれ、顔を上げる。

「お前は城に残れ。王女様の護衛につけ。」

「……え？」

一瞬、言葉の意味がわからなかった。

「お前はエリシア様を守るために近衛騎士団に入ったんだろう。」

「今が、その時だ。」


団長の言葉は、確かにその通りだった。

違わない。

……それでも。


「……私が、女だからですか？」

気づけば、口にしていた。

唇が、震える。

「違う。」

即答だった。

「王女を守る。それが近衛騎士の最優先だ。」


正しい。

……わかっている。

それでも――

（どうして、納得できないの）


仲間は、戦場に行く。

自分も、これまで戦ってきた。

同じように血を流してきた。

なのに、私は――


「……クロードは？」

乾いた声だった。

「……前線だ。」

短い答え。

それだけで、十分だった。

前線。

最も危険な場所。

胸が、ざわつく。

（……嫌だ）


“お前がいない世界で――”

あの時の声が、蘇る。

“幸せになってください。彼と”

ユリウスの言葉も、重なる。


「……団長。私も行きます。」

「だめだ。」

即座に、切り捨てられる。

「ですが――」


「リゼ。」

その時、静かに、エリシアが名前を呼んだ。

振り返る。

その顔を見た瞬間、言葉が止まる。

不安そうに、揺れる瞳。

守るべき人がそこにいる。


（……私が守りたいのはーー）


団長はそれ以上何も言わず、踵を返す。

そのまま、部隊を連れて去っていった。

「団長！」

声は、届かない。


――行ってしまった。

クロードの姿も、なかった。

すでに別動隊で動いているのだろう。

最後に会ったのは――


『……私たち、そういうのじゃないでしょう。』


自分の言葉が、頭の中で響く。

あの時の、クロードの顔。

『……忘れろ。』

それが最後だった。


（……馬鹿）

胸の奥が、痛む。

（もし、これが最後だったら？）


そんなはずない。

大丈夫。

そう思いたいのに――


不安が、消えない。



「……リゼ。」

エリシアの声に、はっとする。

その手が、かすかに震えていた。

（……しっかりしなきゃ）

自分に言い聞かせる。

ここに残る意味を、飲み込むように。

「エリシア。部屋に戻りましょう。」

手を取る。

その手を、強く、握る。

その温もりを、確かめるように。


（……守る）

それが、自分の役目だ。

……それでも。


（どうして、あいつのことばかり）


胸の奥が、ざわつく。

戦場へ向かった背中を、思い浮かべる。

届かない距離。

（……無事でいて）


それだけが、残った。