あの日の風の、その続き〜戦う公爵令嬢と、王女が選んだ未来

ーー



「ねえ、リゼ。本当に大丈夫なの？」


不安そうに裾を握るまだ幼いエリシアに、私は胸を張ってみせた。

「大丈夫よ。ちょっと外を見るだけだもの。すぐ戻るわ」

本当は、いけないことだとわかっていた。
王女を護衛もつけずに城の外へ連れ出すなんて。

それでも――見せてあげたかったのだ。

高い壁の向こうに広がる、自由な世界を。


「ほら、見て。あれが市場よ」

「わあ……！」

エリシアの顔がぱっと輝く。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。

（連れてきてよかった）


そう思った、その時だった。


「――おい、あの紋章……」

低い声。

振り返ると、数人の男たちがこちらを見ていた。

視線は、まっすぐエリシアへ。

ローブの裾に入った、王家の紋章。

その意味に気付いた瞬間、背筋が冷えた。

「王家の子だ」

空気が変わる。

剣を抜く音。

（守らなきゃ）

そう思った。


そう、思ったのに――

足が、動かなかった。


逃げなきゃいけないのに、膝が震えて、前に出ない。

初めて向けられる“本物の殺気”。


息が詰まる。


頭ではわかっているのに、身体が言うことをきかない。

「リゼ……？」

エリシアの声。

振り向く。

その手を、掴もうとした。

けれど。

「きゃっ――！」

腕を引き剥がされる。

「リゼ！！」

名前を呼ばれる。

必死に手を伸ばす。

でも、届かない。

「クソ！エリシアを離せよ！」

幼いクロードが男たちの服を掴む。

必死に、しがみつく。

指が白くなるほど力を込めて、それでも離されまいと食らいつく。


でも――

「ガキはどいてろ！」

簡単に突き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

それでも、立ち上がろうとする。

手を伸ばす。

――届くはずもなかった。


私もクロードも、ただエリシアの名前を呼ぶことしかできない。　　　　　

ただ、目の前で連れて行かれるのを――見ていることしかできなかった。




その時。

「――離せ」

その声が落ちた瞬間、

空気が変わった。

張り詰めていた殺気が、逆に凍りつく。


一瞬の静寂。
次の瞬間――

風が、走った。



視界の端で、影が一つ、閃く。

一瞬だった。

何が起きたのか理解する間もなく、

気付いたときには、男たちは地に伏していた。

その中心に立っていたのは――

「兄様……」

ゼンだった。

息一つ乱さず、剣を収める。

その腕の中には、震えるエリシア。

「もう大丈夫だ」

そう言って、優しく頭を撫でている。

その光景を、私はただ見ていることしかできなかった。



その日の夜。


重たい空気の中、父上は静かに言った。

「守れないなら、前に出るな」

その言葉は、叱責ではなかった。

ただの――事実だった。

だからこそ、逃げ場がなかった。


だからこそ、何も言い返せなかった。


言えるはずがなかった。

私は、守れなかったのだから。



あの時の光景は、今でも焼き付いている。

伸ばした手。

届かなかった距離。

名前を呼ぶ声。

そして――

何もできなかった、自分。



（私は、弱かった。）

違う。

（今も、弱い）

だから――

強くならなきゃいけない。

誰よりも。

もう二度と、あんな思いはしたくないから。

もう二度と、大切な人を――

失わないために。



あの日、同じ場にいた少年は、無言で拳を握り締めていた。

クロード。

彼もまた、何もできなかった一人だ。

クロードの視線の先には、ゼンの背中。

その目に宿るものを、あの時の私はまだ知らなかった。


でも、今なら、わかる。

あの日、同じ風の中で。

私たちは、それぞれ違うものを背負ったのだ。


守りたい、強くなりたい、それぞれがそれぞれの想いを背負って、私たちは大人になった。

＂またみんなで笑い合える日が来るといいな。"


エリシアの言葉を思い出す。

今なら、素直に言えるのに。

――あの頃には、もう戻れないのに。