あの日の風の、その続き〜戦う公爵令嬢と、王女が選んだ未来

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きらびやかな音楽と笑い声が満ちる広間を抜け、エリシアはバルコニーへと出た。

夜風が、熱を帯びた頬をそっと撫でる。

昼間の式典の疲れも抜けないまま、夜の舞踏会。


せめて、束の間の息抜きをさせてほしかった。



「……ふぅ」


小さく息を吐く。


視線を戻せば、広間の中央。


ゼンが、令嬢たちに囲まれていた。


楽しげに笑い、言葉を交わすその姿は、どこから見ても“理想の貴公子”で。



――遠い人。

手を伸ばせば届きそうなのに、決して届かない人。



ふと、目が合った。

一瞬だけ、ゼンの表情が緩む。


エリシアは、ひらりと手を振った。

するとゼンは、ほっとしたように息をつき、そのままこちらへ歩き出す。

彼を囲んでいた令嬢たちは、その行き先にエリシアの姿を見つけると、慌てたように身を引いた。


バルコニーの扉が開く。


夜の静けさが、二人を包んだ。



「ふぅ。助かったよ。ありがとう」



柔らかく笑うその顔に、

胸の奥が、少しだけ痛む。


「……相変わらずモテモテなのね」


軽く返した言葉に、ほんの少しの棘を混ぜる。

それに気付いたのか、気付かないふりをしたのか、

ゼンは一瞬だけ言葉を探すように視線を揺らした。



そして、


「エリシア様。17歳の誕生日、おめでとうございます」


――その呼び方。

昔は呼ばれなかった距離の名前。

胸の奥が、きし、と傷んだ。




17歳。

この国では、大人とされる年齢。

2人の姉も、この年に婚姻した。


そして当然のように、

自分にも、縁談が来ている。



（知っているでしょう……？）



どうして、何も言ってくれないの。


――どうして。


昔みたいに、名前を呼んでくれないの。



「……」



言葉が出ない。

代わりに、じっとゼンの顔を見る。

何か言いたくて。

でも、何を待っているのか、自分でもわからない。



「エリシア様？」


不思議そうに呼ばれるその響きに、

胸の奥が、きゅ、と締めつけられる。



（その呼び方、やめて）



でも、言えない。

言えるはずもない。



「エリシアー！あ、兄様もいたのね！」



軽やかな声が、その空気を切り裂いた。

振り返ると、駆け寄ってくるリゼ。

水色のドレスに、肩までの青銀の髪。

どこから見ても公爵令嬢なのに、その笑顔は昔のまま変わらない。


「リゼ。ドレスを着て走るな」


ゼンはわざとらしく視線を逸らし、リゼに向き直る。

まるで、この場から逃げるように。


「クロードは一緒じゃないのか？」

「知らないわよ。どうしてみんなクロードの居場所を私に聞くわけ？」

うざったそうにそう言って首を振るリゼに、エリシアは笑う。


「あなたたちいつも一緒にいるじゃない。」


「あいつがついてくるのよ。」


それより、とリゼ。


「兄様、向こうにリリアンがいたわよ！」


その名前が出た瞬間。

ほんのわずかに、ゼンの視線が揺れた。


（……ああ）


わかってしまう。

追いたくなんてないのに、その視線の先を、追ってしまう。

そこにいるのは――

かつて、ゼンが好きだった人。


今は、侯爵夫人となった女性。



『好きよ、ゼン。大好き！』



幼い日の、自分の声。



『ありがとう、エリシア。でも、ごめん。好きな人がいるんだ』



困ったように笑っていた、あの時のゼン。


（……まだ、好きなの？）



そう思った瞬間、息が苦しくなった。

胸の奥が、きし、と音を立てた気がした。