追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路

第20話 私は多分……恋をしている

　夜風が、ひんやりと頬を撫でているのを感じながら、石段に座った私は何度もあの言葉を頭の中で想像し、そして考えていた。

　――一緒に生きていかないか？

　あの時、時が止まったように思えた。
　私はきっと何か答えようとしていた。でも言葉が出なかった。

（……どうして、そんなふうに言ってくれるのだろう？）

　私が、何者かを知らないから？
　それとも――知っていて、気づいたうえで？
　わからない、でも、彼の声は真っ直ぐでどこまでも誠実だった。
　ただの情けや憐れみではなく、ここにいていいのだと、本気で言ってくれているとわかってしまった。

（私は、あの人の……優しさに、惹かれているんだ）

　最初はただ、感謝だった。
　助けてくれた恩。身を寄せさせてくれた温かさ。
　けれど今は――違う。
　目が合ったときに胸が熱くなる。
　名前を呼ばれるだけで息が止まりそうになる。
　その背中を追って歩いていると、心の奥でこの人(将軍様)の隣に立ちたいと思ってしまう。

（これは……恋だ）

　貴族として過ごしたあの時代には、なかった感情。
　王太子との婚約は義務であり、期待に応えるための【役目】だった。
　愛など、許されていなかった。
　でも――今の私は違う。
　ただの一人の女として、カイという男に惹かれている。

「……私は、恋をしているんだわ」

　声に出してみると、胸の奥に小さな火が灯ったようだった。
　それは暖かくて、でも、少しだけ痛かった。

　私はそのまま部屋に戻り、蝋燭を灯す。
　その小さな炎を見つめながら私は手のひらをぎゅっと握りしめた。

（でも……）

　――私は、本当の名前を偽っている。
　――過去を何も語っていない。
　――将軍様を欺いている。

　その事実が、胸に刺さる。
　彼が向けてくれる信頼も、温かさも、全ては【セラ】という偽りの女に対して向けられたもの。
　本当の私は王太子の元婚約者であり、そして――王国から追放された女。

（そんな私が、将軍様の隣に立つだなんて）

　彼のような人は、まっすぐで、誠実で、信じた者のために命を張る人だ。
　それに応えられる人でなければ、隣に立つ資格はない。
　だからこそ私はすぐに考えた。

「……この気持ちは、胸の中にしまっておこう」

　囁くように呟いた言葉は、部屋の中で消えていった。
　誰にも言わない。知られなくていい。
　けれど、この想いがあったことだけは、私の中で――本物だ。
　恋をしてしまった――でも、それは決して届かせてはいけない想い。
　だから、私は黙ってここにいる。
　私は今【セラ】として、できることを一つずつ積み重ねていく。

（それでも……いつか）

　もし、もう一度、自分の足で立てるようになったなら。
　もし、誇りを胸に、自分の名前を言える日が来たなら。

　その時は――この想いを、伝えてもいいのだろうか？

　そんな夢のようなことを考えて私はそっと、蝋燭の火を吹き消した。