追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路
第21話 微かな気配【将軍視点】
報告書の隅に、妙な追記があった。
「……屋敷近辺に、不審な足取りの者がいた？」
俺は眉をひそめながら、副官であるジークからの報告に目を通す。
そして舌打ちをしながら問いかけた。
「目撃は何人だ？」
「二名です。巡回兵がそれぞれ別の時間帯に確認しています。足取りは軽く、痕跡も残していません。素人ではありませんね」
ジークは腕を組んだまま、低い声で続けた。
「追跡も試みましたが途中で完全に見失いました。こちらの監視に気付いた可能性もあります」
「……王都の影、か」
王都の【影】――つまり、諜報員。表では貴族に仕え、裏では王族の意向で動く連中だ。
辺境にまで足を伸ばすような人間じゃねぇ、普通ならな。
「カイ将軍、最近……王都からの正式な通達は？」
「ない。だが……だからこそ妙だ」
俺は報告書を机に置き、指先で軽く叩いた。
「命令もなしに動く連中じゃねぇ。何かを探しているか、あるいは――誰かを、だな」
ジークが小さく息を吐く。
「……屋敷の者に心当たりは？」
その問いに、俺はすぐには答えなかった。
（だが……）
視線が、ふと窓の外へと向く。
中庭では、セラが兵舎の洗濯物を干していた。
白い布を一枚ずつ丁寧に広げ、風を確かめるように指先で端を整え、何でもない仕草なのに妙に所作が整っていて、目を引く。
風に揺れる髪が陽に透けており、彼女はまた、穏やかに笑っていた。
近くで子ども兵が何か話しかけたらしく、軽く身をかがめて目線を合わせている。
（……こんな場所にいるような女じゃねぇ）
俺は腕を組み、しばらく黙ってその様子を見ていた。
「将軍？」
ジークの声で我に返る。
「……いや、何でもない」
短く答えてから、視線を報告書へ戻した。
「監視を一段強めろ。ただし、屋敷の者には気取られるな。妙な噂が立つと面倒だ」
「了解しました。巡回の間隔を詰めますか？」
「ああ。後、夜間は二名一組にしろ。万が一接触があった場合は無理に捕まえようとするな。尾行を優先だ」
「承知しました」
ジークが敬礼し、部屋を出ていく。
扉が閉まった後、俺はもう一度だけ窓の外へ視線を向けた。
セラは、まだ笑っていた。
まるで、この場所に何の不安もないかのように。
（……やっぱり、セラ絡みか？）
そう呟いた声は、誰にも聞こえないまま、静かに部屋の空気へ溶ける。
村の子供が手を振ると、小さく手を振り返していた。
そんな姿を見つめながら、俺は考える。
（本来、【あんな女】がここにいるはずがねぇ）
所作も、言葉も、立ち居振る舞いも――明らかに【育ちが違う】。
ただの商人の娘でもない、下級貴族でもない。
あれは王族に限りなく近い環境で育てられた者の所作だ。
だが本人は何も語らない。
【セラ】という名前も、偽名である可能性が高い。
（……なら、やっぱり奴らの狙いは）
――セラ、そう考えるしかなかった。
俺の屋敷に不審な動きが現れた時期と、セラがこの地に現れた時期は一致している。
そして【影】が動く理由など、限られている。
国家にとって都合の悪い事実を隠すためか、失踪した重要人物の追跡か。
「……」
ため息をついて、椅子にもたれた。
今のところ、屋敷に侵入の形跡はない。
ただ、見張っている気配はある。
そしてその視線の先にあるのは俺ではなく、恐らく――セラ。
（セラ……何を背負ってここに来たんだ？）
正体を暴く気はなかった。
あいつが自分から話さねぇ限り、それでいいと思っていた。
だが、王都の【影】が関わってくるなら話は別だ。
（放っておくわけにはいかねぇ）
少なくとも、この屋敷の人間を――あいつを、守る義務がある。
将軍としてではなく。
この屋敷の主としてでもなく。
ただ、彼女を救った男として。
（……本当に、やっかいな女だな）
胸の奥に、小さく、苦い笑みが漏れた。
――まさかこんな形で、また“王都”と向き合う事になるとは。
立ち上がり、剣の位置を確かめる。
何かが起きる。
まだ小さな波紋だが――あの女が関わっている以上、王都の【闇】は決して浅くない。
その頃、セラ本人はというと――
「セラ、お昼ごはんだよ！」
「ありがとう、サーシャ」
厨房で湯気を立てる大鍋をのぞき込みながら、微笑んでいた。
使用人たちの中に馴染み、笑い合い、今日も一日を一生懸命に過ごしている。
幸せそうに見えた――だからこそ。
（その平穏が、壊されるなんて思ってもいねぇんだろうな）
その笑顔を見て、俺は静かに剣の柄に手をかけた。
次に来る嵐は、もうすぐそこまで来ている。
「……屋敷近辺に、不審な足取りの者がいた？」
俺は眉をひそめながら、副官であるジークからの報告に目を通す。
そして舌打ちをしながら問いかけた。
「目撃は何人だ？」
「二名です。巡回兵がそれぞれ別の時間帯に確認しています。足取りは軽く、痕跡も残していません。素人ではありませんね」
ジークは腕を組んだまま、低い声で続けた。
「追跡も試みましたが途中で完全に見失いました。こちらの監視に気付いた可能性もあります」
「……王都の影、か」
王都の【影】――つまり、諜報員。表では貴族に仕え、裏では王族の意向で動く連中だ。
辺境にまで足を伸ばすような人間じゃねぇ、普通ならな。
「カイ将軍、最近……王都からの正式な通達は？」
「ない。だが……だからこそ妙だ」
俺は報告書を机に置き、指先で軽く叩いた。
「命令もなしに動く連中じゃねぇ。何かを探しているか、あるいは――誰かを、だな」
ジークが小さく息を吐く。
「……屋敷の者に心当たりは？」
その問いに、俺はすぐには答えなかった。
（だが……）
視線が、ふと窓の外へと向く。
中庭では、セラが兵舎の洗濯物を干していた。
白い布を一枚ずつ丁寧に広げ、風を確かめるように指先で端を整え、何でもない仕草なのに妙に所作が整っていて、目を引く。
風に揺れる髪が陽に透けており、彼女はまた、穏やかに笑っていた。
近くで子ども兵が何か話しかけたらしく、軽く身をかがめて目線を合わせている。
（……こんな場所にいるような女じゃねぇ）
俺は腕を組み、しばらく黙ってその様子を見ていた。
「将軍？」
ジークの声で我に返る。
「……いや、何でもない」
短く答えてから、視線を報告書へ戻した。
「監視を一段強めろ。ただし、屋敷の者には気取られるな。妙な噂が立つと面倒だ」
「了解しました。巡回の間隔を詰めますか？」
「ああ。後、夜間は二名一組にしろ。万が一接触があった場合は無理に捕まえようとするな。尾行を優先だ」
「承知しました」
ジークが敬礼し、部屋を出ていく。
扉が閉まった後、俺はもう一度だけ窓の外へ視線を向けた。
セラは、まだ笑っていた。
まるで、この場所に何の不安もないかのように。
（……やっぱり、セラ絡みか？）
そう呟いた声は、誰にも聞こえないまま、静かに部屋の空気へ溶ける。
村の子供が手を振ると、小さく手を振り返していた。
そんな姿を見つめながら、俺は考える。
（本来、【あんな女】がここにいるはずがねぇ）
所作も、言葉も、立ち居振る舞いも――明らかに【育ちが違う】。
ただの商人の娘でもない、下級貴族でもない。
あれは王族に限りなく近い環境で育てられた者の所作だ。
だが本人は何も語らない。
【セラ】という名前も、偽名である可能性が高い。
（……なら、やっぱり奴らの狙いは）
――セラ、そう考えるしかなかった。
俺の屋敷に不審な動きが現れた時期と、セラがこの地に現れた時期は一致している。
そして【影】が動く理由など、限られている。
国家にとって都合の悪い事実を隠すためか、失踪した重要人物の追跡か。
「……」
ため息をついて、椅子にもたれた。
今のところ、屋敷に侵入の形跡はない。
ただ、見張っている気配はある。
そしてその視線の先にあるのは俺ではなく、恐らく――セラ。
（セラ……何を背負ってここに来たんだ？）
正体を暴く気はなかった。
あいつが自分から話さねぇ限り、それでいいと思っていた。
だが、王都の【影】が関わってくるなら話は別だ。
（放っておくわけにはいかねぇ）
少なくとも、この屋敷の人間を――あいつを、守る義務がある。
将軍としてではなく。
この屋敷の主としてでもなく。
ただ、彼女を救った男として。
（……本当に、やっかいな女だな）
胸の奥に、小さく、苦い笑みが漏れた。
――まさかこんな形で、また“王都”と向き合う事になるとは。
立ち上がり、剣の位置を確かめる。
何かが起きる。
まだ小さな波紋だが――あの女が関わっている以上、王都の【闇】は決して浅くない。
その頃、セラ本人はというと――
「セラ、お昼ごはんだよ！」
「ありがとう、サーシャ」
厨房で湯気を立てる大鍋をのぞき込みながら、微笑んでいた。
使用人たちの中に馴染み、笑い合い、今日も一日を一生懸命に過ごしている。
幸せそうに見えた――だからこそ。
（その平穏が、壊されるなんて思ってもいねぇんだろうな）
その笑顔を見て、俺は静かに剣の柄に手をかけた。
次に来る嵐は、もうすぐそこまで来ている。
