追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路
第41話 遅すぎた【将軍視点】
焦げた木の匂いは、戦場を思い出させる。
だが今夜のそれは、敵軍の放った火ではない。
俺の砦の中で上がった火だ。南倉庫の屋根が赤く染まり、火の粉が夜空へ舞い上がる。
兵の怒号、水桶のぶつかる音、板が爆ぜる乾いた響き。混乱は一見、火事そのものに集中しているように見える。だが俺の背筋は、最初から別の何かを警戒していた。
火の勢いにしては、燃え広がり方が妙だ。油の匂いが強すぎる。
倉庫の配置からして、あそこだけが燃えるのは不自然だ。風向きも読まれている。偶然じゃねぇ。
「っち……」
俺は舌打ちをし、そして歯噛みしながら命令を飛ばす。
「南門を閉めろ！見張りを増やせ、火元から目を離すな！」
「将軍、火は抑えきれそうです！」
「抑えろ。だが火だけ見るな！」
兵たちの動きは悪くないし訓練は積んできた。
だが混乱の中では、どうしても視野が狭くなる。火があれば、人は火を見る。
それを狙う奴は、必ず別の場所を抜く。
嫌な胸騒ぎが、どんどん強くなる。
「……セラはどこだ」
気づけば、口に出していた。近くにいた兵がきょとんとする。
「え……？さきほど中庭で――」
「何？……セラ！」
名前を呼んでみたが返事がない。
兵は周囲を見回す。
それと同時に血が一瞬、逆流する感覚がした。
「――探せ」
「は、はい！」
俺は低く命令する。
声が思ったより冷えているのが、自分でも分かる。
急いで周りの兵が走る。
そして俺も歩き出す。いや、歩いているつもりでも足は速くなっている。
中庭を抜け、通用門へ向かう。
火の明かりが揺れ、影が踊る。
焦げた匂いの中に、別の匂いが混じっている気がした。
油だけじゃない。鉄と革。外から入った匂いだ。
通用門の脇、足跡。新しい。二人分――いや、三人か。乱れている。抵抗の跡は少ない。
拳が自然と握られる。
「……くそ」
声が漏れる。
やられた。火は陽動だ。狙いは最初から一つ。
「将軍！」
ジークが駆け寄る。煤で顔が黒い。
「セラ様の姿が見当たりません。部屋にもおりません」
言葉の最後がわずかに震えている。俺は通用門の外を指す。
「馬を出せ。三騎、いや五騎だ。軽装で追う」
「ですが夜です、視界が――」
「言い訳するな！」
ジークに向けて怒鳴った。
自分でも驚くほど声が荒い。
兵たちが一瞬、動きを止める。
「……すまん」
再度、歯を食いしばる。
怒鳴ってどうなる、だが抑えきれねぇ。
俺の砦で、俺の目の届く場所で、俺が守ると決めた女を、持っていかれた。
（……セラ）
拳を握りしめながら、俺は静かに呟く。
「必ず、取り戻す……」
つい数刻前、自分で言った言葉が胸に刺さる。
あの時、あいつは怖いと言った。
それでも逃げないと言った。
俺は守ると言った。
その舌の根も乾かねぇうちに、これだ。
「馬だ！」
兵が引いてくる。俺は飛び乗る。
鐙に足をかけた瞬間、怒りが形になる。
火事を起こし、混乱を作り、死角から抜いた。
訓練された動き――王都の騎士団か、影か。どっちにせよ、俺の領地に無断で踏み込んだ。
許さねぇ。
「街道を北へ。森の分岐で別れる。足跡は残ってる」
「はっ！」
夜風が顔を打つ。
月は雲に隠れ、道は暗い。
だが目は慣れている。街道に出た瞬間、轍がはっきりと見えた。
新しい蹄の跡。三頭。急いでいる。
あいつは暴れなかったのか。
足跡に血はない。引きずられた形跡も薄い。
……叫ばなかったのか。
胸が締めつけられる。
彼女は分かっていたはずだ、ここで騒げば戦になると――だから飲み込んだんだ。
俺たちを巻き込まないために。
「……馬鹿が」
怒りと、別の感情が混ざる。
誇らしさか。悔しさか。
どっちにせよ、胸を焼く。
森の入口で馬を止める。足跡が分かれる。
俺は地面を睨む。湿った土に残る蹄の深さ。荷の重さ。
中央の一頭がやや沈んでいる。
乗せている。
「こっちだ」
迷わず指す。兵が頷く。
森へ入ると、木々が音を吸い込んでいる。
追跡は難しくなる、枝が折れている。
葉が踏まれている、焦りの痕跡――だが追いつくには時間が足りない。
前方で、ふいにフクロウが飛び立つ。
それだけで、距離を悟る。
もう街道を抜けた。
拳で木の幹を殴る。
鈍い痛みが走る。
遅い。俺が遅れた。火に目を取られた。
守ると決めたくせに。
「将軍……」
ジークが静かに言う。
「無理に追えば、伏兵の可能性も」
分かっている。ここで深追いすれば、逆に削られる。
敵は陽動を仕掛ける頭を持っている。単独で動くほど甘くねぇ。
だが。
「……王都だな」
低く言う。
ジークが頷く。
「王妃派でしょうか？」
「王妃の命かどうかは知らん。だが――」
これは忠義じゃない。功績を狙う目だ。
つまり、勝手に動いている可能性もある。
「内部も割れてるな」
王妃派、王太子派、そして野心家。
勝手に火をつけて勝手に行動しやがる。
腐ってやがる。
「将軍、どうなさいますか？」
どうする？
決まってる。
「取り戻す」
短く言う。
怒りは冷えてきている。
だが消えていない。芯のように残っている。
「王都に入る準備をする。隣国にも知らせろ。密書を急げ」
「隣国まで……？」
「ああ」
俺は馬の首を撫でる。息が白い。
「王都がこれ以上勝手をするなら、秩序ごと壊してやる」
「……ついに、動きますか」
「ああ」
「最後まで、ついていきますよ将軍」
「……」
ジークは静かに一礼するのを見た後、俺は静かに息を吐く。
兵たちが息を呑むのがわかったが、誰も反論しない。
森を抜け、砦へ戻る。
火はほぼ消えており、倉庫の一角が焼け落ち、黒い煙が立ち上る。
兵たちの顔に疲労が浮かぶ。
その中で、あいつの姿だけがない。
胸の奥が、静かに燃える。
怒りだ。
後悔だ。
誓いだ。
（セラ……）
今度は口に出さない。
誓いは、胸に刻めばいい。
王都がどんな理屈を並べようが関係ねぇ。
王妃の命だろうが、王命だろうが、知るか。
俺の砦から奪った。
それだけで十分だ。
夜明けはまだ遠い――だが俺の中では既に戦が始まっていた。
だが今夜のそれは、敵軍の放った火ではない。
俺の砦の中で上がった火だ。南倉庫の屋根が赤く染まり、火の粉が夜空へ舞い上がる。
兵の怒号、水桶のぶつかる音、板が爆ぜる乾いた響き。混乱は一見、火事そのものに集中しているように見える。だが俺の背筋は、最初から別の何かを警戒していた。
火の勢いにしては、燃え広がり方が妙だ。油の匂いが強すぎる。
倉庫の配置からして、あそこだけが燃えるのは不自然だ。風向きも読まれている。偶然じゃねぇ。
「っち……」
俺は舌打ちをし、そして歯噛みしながら命令を飛ばす。
「南門を閉めろ！見張りを増やせ、火元から目を離すな！」
「将軍、火は抑えきれそうです！」
「抑えろ。だが火だけ見るな！」
兵たちの動きは悪くないし訓練は積んできた。
だが混乱の中では、どうしても視野が狭くなる。火があれば、人は火を見る。
それを狙う奴は、必ず別の場所を抜く。
嫌な胸騒ぎが、どんどん強くなる。
「……セラはどこだ」
気づけば、口に出していた。近くにいた兵がきょとんとする。
「え……？さきほど中庭で――」
「何？……セラ！」
名前を呼んでみたが返事がない。
兵は周囲を見回す。
それと同時に血が一瞬、逆流する感覚がした。
「――探せ」
「は、はい！」
俺は低く命令する。
声が思ったより冷えているのが、自分でも分かる。
急いで周りの兵が走る。
そして俺も歩き出す。いや、歩いているつもりでも足は速くなっている。
中庭を抜け、通用門へ向かう。
火の明かりが揺れ、影が踊る。
焦げた匂いの中に、別の匂いが混じっている気がした。
油だけじゃない。鉄と革。外から入った匂いだ。
通用門の脇、足跡。新しい。二人分――いや、三人か。乱れている。抵抗の跡は少ない。
拳が自然と握られる。
「……くそ」
声が漏れる。
やられた。火は陽動だ。狙いは最初から一つ。
「将軍！」
ジークが駆け寄る。煤で顔が黒い。
「セラ様の姿が見当たりません。部屋にもおりません」
言葉の最後がわずかに震えている。俺は通用門の外を指す。
「馬を出せ。三騎、いや五騎だ。軽装で追う」
「ですが夜です、視界が――」
「言い訳するな！」
ジークに向けて怒鳴った。
自分でも驚くほど声が荒い。
兵たちが一瞬、動きを止める。
「……すまん」
再度、歯を食いしばる。
怒鳴ってどうなる、だが抑えきれねぇ。
俺の砦で、俺の目の届く場所で、俺が守ると決めた女を、持っていかれた。
（……セラ）
拳を握りしめながら、俺は静かに呟く。
「必ず、取り戻す……」
つい数刻前、自分で言った言葉が胸に刺さる。
あの時、あいつは怖いと言った。
それでも逃げないと言った。
俺は守ると言った。
その舌の根も乾かねぇうちに、これだ。
「馬だ！」
兵が引いてくる。俺は飛び乗る。
鐙に足をかけた瞬間、怒りが形になる。
火事を起こし、混乱を作り、死角から抜いた。
訓練された動き――王都の騎士団か、影か。どっちにせよ、俺の領地に無断で踏み込んだ。
許さねぇ。
「街道を北へ。森の分岐で別れる。足跡は残ってる」
「はっ！」
夜風が顔を打つ。
月は雲に隠れ、道は暗い。
だが目は慣れている。街道に出た瞬間、轍がはっきりと見えた。
新しい蹄の跡。三頭。急いでいる。
あいつは暴れなかったのか。
足跡に血はない。引きずられた形跡も薄い。
……叫ばなかったのか。
胸が締めつけられる。
彼女は分かっていたはずだ、ここで騒げば戦になると――だから飲み込んだんだ。
俺たちを巻き込まないために。
「……馬鹿が」
怒りと、別の感情が混ざる。
誇らしさか。悔しさか。
どっちにせよ、胸を焼く。
森の入口で馬を止める。足跡が分かれる。
俺は地面を睨む。湿った土に残る蹄の深さ。荷の重さ。
中央の一頭がやや沈んでいる。
乗せている。
「こっちだ」
迷わず指す。兵が頷く。
森へ入ると、木々が音を吸い込んでいる。
追跡は難しくなる、枝が折れている。
葉が踏まれている、焦りの痕跡――だが追いつくには時間が足りない。
前方で、ふいにフクロウが飛び立つ。
それだけで、距離を悟る。
もう街道を抜けた。
拳で木の幹を殴る。
鈍い痛みが走る。
遅い。俺が遅れた。火に目を取られた。
守ると決めたくせに。
「将軍……」
ジークが静かに言う。
「無理に追えば、伏兵の可能性も」
分かっている。ここで深追いすれば、逆に削られる。
敵は陽動を仕掛ける頭を持っている。単独で動くほど甘くねぇ。
だが。
「……王都だな」
低く言う。
ジークが頷く。
「王妃派でしょうか？」
「王妃の命かどうかは知らん。だが――」
これは忠義じゃない。功績を狙う目だ。
つまり、勝手に動いている可能性もある。
「内部も割れてるな」
王妃派、王太子派、そして野心家。
勝手に火をつけて勝手に行動しやがる。
腐ってやがる。
「将軍、どうなさいますか？」
どうする？
決まってる。
「取り戻す」
短く言う。
怒りは冷えてきている。
だが消えていない。芯のように残っている。
「王都に入る準備をする。隣国にも知らせろ。密書を急げ」
「隣国まで……？」
「ああ」
俺は馬の首を撫でる。息が白い。
「王都がこれ以上勝手をするなら、秩序ごと壊してやる」
「……ついに、動きますか」
「ああ」
「最後まで、ついていきますよ将軍」
「……」
ジークは静かに一礼するのを見た後、俺は静かに息を吐く。
兵たちが息を呑むのがわかったが、誰も反論しない。
森を抜け、砦へ戻る。
火はほぼ消えており、倉庫の一角が焼け落ち、黒い煙が立ち上る。
兵たちの顔に疲労が浮かぶ。
その中で、あいつの姿だけがない。
胸の奥が、静かに燃える。
怒りだ。
後悔だ。
誓いだ。
（セラ……）
今度は口に出さない。
誓いは、胸に刻めばいい。
王都がどんな理屈を並べようが関係ねぇ。
王妃の命だろうが、王命だろうが、知るか。
俺の砦から奪った。
それだけで十分だ。
夜明けはまだ遠い――だが俺の中では既に戦が始まっていた。
