追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路
第42話 崩れた王都
馬の背は容赦なく揺れ続け、夜が明けても休みは与えられなかった。
手首に巻かれた縄は既に皮膚を擦り、じんわりとした痛みを残している。
けれど、それよりも胸の奥に広がる重さの方がずっと苦しかった。
私は、戻っているんだ。望まぬ形で、王都へと。
夜が白み始めた頃、遠くに城壁の影が見えた。
王都を囲む巨大な石壁。幼い頃から見慣れたはずの輪郭なのに、どこかくすんで見える。
空気が重たく感じる、それは朝霧のせいではない。
近づくにつれ、街道沿いの村々の様子が目に入り、愕然とした。
畑は荒れ、収穫を終えたはずの麦束が放置されたまま。井戸端に人影は少なく、こちらを見ても、すぐに視線を逸らす。
警戒というより――諦めの色だ。
「何を見ている」
馬を操る騎士が、低く言う。
「……変わりましたね」
私の呟きに、男は鼻で笑う。
「国は常に変わる。お前が居ようが居まいが」
その言葉は棘のようだった。だが、言い返さない。
私はただ、目に映る光景を焼きつける。
城門に着くと、嘗てのような活気はなかった。
商人の列も、旅人のざわめきも薄い。門番たちの鎧は磨かれているはずなのに、どこか鈍く曇って見え、同時に顔色も冴えない。
私が通るとき、一人の若い兵が目を見開いた。
その視線は、驚きと……そして、わずかな戸惑い。
「……まさか」
小さく漏れた声は、風にかき消された。
門を抜け、王都の大通りへ入る。
そこは、嘗て色とりどりの布や香辛料の匂いが溢れ、子どもたちが駆け回り、商人の声が響いていた場所――だったはずだ。
「……どうして？」
思わず、呟いてしまった。
世界が一瞬にして変わった。
露店の数は明らかに減っている。
並ぶ品は乏しく、質も落ちている。
小麦の袋は小さく、油壺の量は少ない。
値札に目が留まり、思わず息を呑んだ。
（……高い）
以前の倍、いや、それ以上だ。
買い物籠を抱えた女が、商人に詰め寄っている。
「昨日よりまた上がってるじゃないか！」
「仕入れが倍なんだ、俺だって好きでやってるんじゃない！」
怒鳴り声に、周囲がぴりつく。
だが、誰も仲裁に入らない。
嘗ては巡回兵がすぐに駆けつけ、場を収めていた。
今は遠巻きに見ているだけだ。目が死んでいる。
（価格統制が、崩れている……）
胸がざわつく。
昔、私は商人ギルドの帳簿を何度も精査した。備蓄量と輸送路、税の調整。
足りなくなる前に手を打つ、それが当たり前だと思っていたからだ。
けれど今、この市場には【後手】しかない。
火が出てから水をかけるような政だ。
馬はさらに進む。
大通りの端、物乞いの数が増えた。
痩せた子どもが、通り過ぎる馬をじっと見つめている。
その目に、好奇心はない。ただ空腹だけがある。
胸が痛み、私は唇を噛む。
「……兵の数が減っていますね」
城へ向かう途中、詰所の前を通る。
整列しているはずの兵はまばらで、姿勢も緩い。鎧の手入れも行き届いていない。
士気が低い。
戦場を知らぬ私でも、それくらいは分かる。
「給金の遅れがあるらしい」
前を行く騎士が、ぼそりと漏らした。
しまった、というように口を閉ざす。
だがもう遅い。
給金の遅れは、兵の心を折る。
国を守る盾が、錆びついている。
そして、城門が見えてきた。
白亜の王城――嘗ては誇りそのものだった。
陽光を受けて輝き、王国の象徴としてそびえ立っていたはずだ。
けれど今は――どこか色褪せて見える。
旗は掲げられている。だが風を受けても、力強さがない。
馬が止まり、私は無理やり引き下ろされる。
足が地面に着いた瞬間、懐かしい石畳の感触が伝わった。
その冷たさが、骨の奥まで染みる。
城の扉が開く。
重厚な扉。赤い絨毯。
記憶が、鮮明に蘇る。
追放を告げられたあの日の広間。
視線。沈黙。冷たい宣告。
けれど今、すれ違う侍女たちの顔には、別の色がある。
疲労、不安。
そして――わずかな、希望にも似た揺らぎ。
「……あの方は……？」
誰かが小さく囁いた。
すぐに別の者が口を塞ぐ。
私は歩く。
縄を解かれぬまま、堂々と。
俯かない、ここで怯えれば、またあの日に戻る。
廊下の壁に掛けられた肖像画が、薄暗く見える。燭台の灯りが足りない。
節約か、それとも管理の手が回っていないのか？
どちらにせよ、王城は疲れている。
大広間の前で足が止まる。
扉が開く直前、胸が強く打った。
（私は、戻ってきた）
だが、かつての令嬢としてではない。
追放された女として。
そして――この国の歪みを目にしてしまった者として。
扉が開いた。
そして見えた、高い天井。玉座。
けれど、その空気は以前とは違う。
張り詰めた威厳ではなく、どこか焦燥を孕んだ静けさ。
私はゆっくりと息を吸い、城内を見渡す。
豪奢なはずの装飾が、妙に空虚に感じる。
華やかさだけが残り、中身が削げ落ちている。
「……こんなにも、壊れていたの？」
思わず、声が零れた。
誰に向けたものでもない。
ただ、胸の奥から溢れた本音だった。
王都はまだ立っている。城も崩れてはいない。
だが、確実にひびが入っている。
民の生活、兵の士気、そして市場の秩序。
そして――王家の威光。
私は目を閉じ、再び開く。
ここから何が始まるのか、まだ分からない。
けれど一つだけ、はっきりしている。
この国は、もう以前の姿ではなく、壊れてしまっているのだと。
手首に巻かれた縄は既に皮膚を擦り、じんわりとした痛みを残している。
けれど、それよりも胸の奥に広がる重さの方がずっと苦しかった。
私は、戻っているんだ。望まぬ形で、王都へと。
夜が白み始めた頃、遠くに城壁の影が見えた。
王都を囲む巨大な石壁。幼い頃から見慣れたはずの輪郭なのに、どこかくすんで見える。
空気が重たく感じる、それは朝霧のせいではない。
近づくにつれ、街道沿いの村々の様子が目に入り、愕然とした。
畑は荒れ、収穫を終えたはずの麦束が放置されたまま。井戸端に人影は少なく、こちらを見ても、すぐに視線を逸らす。
警戒というより――諦めの色だ。
「何を見ている」
馬を操る騎士が、低く言う。
「……変わりましたね」
私の呟きに、男は鼻で笑う。
「国は常に変わる。お前が居ようが居まいが」
その言葉は棘のようだった。だが、言い返さない。
私はただ、目に映る光景を焼きつける。
城門に着くと、嘗てのような活気はなかった。
商人の列も、旅人のざわめきも薄い。門番たちの鎧は磨かれているはずなのに、どこか鈍く曇って見え、同時に顔色も冴えない。
私が通るとき、一人の若い兵が目を見開いた。
その視線は、驚きと……そして、わずかな戸惑い。
「……まさか」
小さく漏れた声は、風にかき消された。
門を抜け、王都の大通りへ入る。
そこは、嘗て色とりどりの布や香辛料の匂いが溢れ、子どもたちが駆け回り、商人の声が響いていた場所――だったはずだ。
「……どうして？」
思わず、呟いてしまった。
世界が一瞬にして変わった。
露店の数は明らかに減っている。
並ぶ品は乏しく、質も落ちている。
小麦の袋は小さく、油壺の量は少ない。
値札に目が留まり、思わず息を呑んだ。
（……高い）
以前の倍、いや、それ以上だ。
買い物籠を抱えた女が、商人に詰め寄っている。
「昨日よりまた上がってるじゃないか！」
「仕入れが倍なんだ、俺だって好きでやってるんじゃない！」
怒鳴り声に、周囲がぴりつく。
だが、誰も仲裁に入らない。
嘗ては巡回兵がすぐに駆けつけ、場を収めていた。
今は遠巻きに見ているだけだ。目が死んでいる。
（価格統制が、崩れている……）
胸がざわつく。
昔、私は商人ギルドの帳簿を何度も精査した。備蓄量と輸送路、税の調整。
足りなくなる前に手を打つ、それが当たり前だと思っていたからだ。
けれど今、この市場には【後手】しかない。
火が出てから水をかけるような政だ。
馬はさらに進む。
大通りの端、物乞いの数が増えた。
痩せた子どもが、通り過ぎる馬をじっと見つめている。
その目に、好奇心はない。ただ空腹だけがある。
胸が痛み、私は唇を噛む。
「……兵の数が減っていますね」
城へ向かう途中、詰所の前を通る。
整列しているはずの兵はまばらで、姿勢も緩い。鎧の手入れも行き届いていない。
士気が低い。
戦場を知らぬ私でも、それくらいは分かる。
「給金の遅れがあるらしい」
前を行く騎士が、ぼそりと漏らした。
しまった、というように口を閉ざす。
だがもう遅い。
給金の遅れは、兵の心を折る。
国を守る盾が、錆びついている。
そして、城門が見えてきた。
白亜の王城――嘗ては誇りそのものだった。
陽光を受けて輝き、王国の象徴としてそびえ立っていたはずだ。
けれど今は――どこか色褪せて見える。
旗は掲げられている。だが風を受けても、力強さがない。
馬が止まり、私は無理やり引き下ろされる。
足が地面に着いた瞬間、懐かしい石畳の感触が伝わった。
その冷たさが、骨の奥まで染みる。
城の扉が開く。
重厚な扉。赤い絨毯。
記憶が、鮮明に蘇る。
追放を告げられたあの日の広間。
視線。沈黙。冷たい宣告。
けれど今、すれ違う侍女たちの顔には、別の色がある。
疲労、不安。
そして――わずかな、希望にも似た揺らぎ。
「……あの方は……？」
誰かが小さく囁いた。
すぐに別の者が口を塞ぐ。
私は歩く。
縄を解かれぬまま、堂々と。
俯かない、ここで怯えれば、またあの日に戻る。
廊下の壁に掛けられた肖像画が、薄暗く見える。燭台の灯りが足りない。
節約か、それとも管理の手が回っていないのか？
どちらにせよ、王城は疲れている。
大広間の前で足が止まる。
扉が開く直前、胸が強く打った。
（私は、戻ってきた）
だが、かつての令嬢としてではない。
追放された女として。
そして――この国の歪みを目にしてしまった者として。
扉が開いた。
そして見えた、高い天井。玉座。
けれど、その空気は以前とは違う。
張り詰めた威厳ではなく、どこか焦燥を孕んだ静けさ。
私はゆっくりと息を吸い、城内を見渡す。
豪奢なはずの装飾が、妙に空虚に感じる。
華やかさだけが残り、中身が削げ落ちている。
「……こんなにも、壊れていたの？」
思わず、声が零れた。
誰に向けたものでもない。
ただ、胸の奥から溢れた本音だった。
王都はまだ立っている。城も崩れてはいない。
だが、確実にひびが入っている。
民の生活、兵の士気、そして市場の秩序。
そして――王家の威光。
私は目を閉じ、再び開く。
ここから何が始まるのか、まだ分からない。
けれど一つだけ、はっきりしている。
この国は、もう以前の姿ではなく、壊れてしまっているのだと。
