追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路

第05話 噂の王太子妃【仕立屋の娘視点】

　王都の冬は冷えるけど、商人通りはいつも通りにぎやかだった。
　露店には焼き菓子の匂いが漂い、朝の市場では魚と野菜の値段で母さんたちが喧嘩してる。私は仕立屋の父さんの手伝いで、絹の反物を届けに広場の貴族屋敷まで向かっていた。

「ねえ、知ってる？　王太子殿下の婚約者だった、あのセレスティア様――」

　すれ違った洗濯女たちが、そんな言葉を交わしているのを耳にした。
　セレスティア様――私が、小さい頃からずっと憧れていた人。
　金色の髪と深い青の瞳、堂々としていて誰にも媚びない気高い令嬢。
　民の話をきちんと聞いてくれて、税の見直しを進めてくれたって父さんも何度も言ってた。

　でも――今、街で囁かれているのは、全然違う噂だった。

「……内通だってさ。隣国に王国の機密を漏らしてたらしいよ」
「ふん、頭が良すぎる女は信用ならないってね」
「自分の立場を利用して、こっそり金も動かしてたとか」
「表向きは優等生でも、裏じゃ悪女だったのよ」
「王太子様も、よくあんな女を切ったわよね。見る目あるじゃない」
「そもそも、政務に口出す女なんて、王妃にふさわしくなかったのよ」
「愛人の方がずっと可愛げがあるって評判よ。立ち居振る舞いも柔らかいしねぇ」
「やっぱり、女は愛嬌よ愛嬌」
「上から目線で民に説教してたくせに、結局裏では売国奴だったなんてね」
「ざまぁみろって感じ。追放じゃ甘すぎるくらいだわ」

　みんな、まるでそれが確かな真実であるかのように話している。
　声を潜めるでもなく、得意げに、嘲るように。
　王太子妃候補だった令嬢(セレスティア)様が地に落ちたことが、彼女たちの日常を鮮やかに彩る娯楽であるかのように。
　怖かった。
　つい数日前まで、「次期王妃はセレスティア様で決まりよね」って言っていた大人たちが、手のひらを返して彼女を悪女扱いしている。

　……そんな、はずない。

　あの人が、私たちの生活を良くしようとしてくれたの、知ってるのに。
　王宮の子どもたちに読み書きの教育を取り入れようって、言い出したのもあの人なのに。
　どうして――どうして誰も、味方しないの？

「おい、セリナ！　何してんだ、はよ届けに行け！」

　父さんの怒鳴り声に我に返り、私は足を動かした。
　心臓が、ぎゅっと痛い。

（……私なんかが、何か言える立場じゃないけど）

　けど、何も言わずに黙っていることが、どうしようもなく罪に思えた。
　その夜、商人街の宿屋では、もっとおぞましい話が飛び交っていた。

「国外追放だってさ。処刑にならなかっただけマシなんじゃねえか？」
「いやいや、甘い甘い。あれだけ王家を裏切ったんだ、首をはねるべきだっただろ」
「お前知らねえの？ あの女の親父――アルセイン侯爵、貴族派の連中からも見放されたってさ。家も地位も終わりだよ、終わり」
「ふっ、政務に口出す女の末路なんてだいたい決まってんだよ。出しゃばりは嫌われるの」
「王太子様も、ようやく目が覚めたってわけだ。新しい愛人の方がずっと上品で可愛げがあるしな」
「今の王妃様、すっごく気が利くらしいじゃん。料理とか裁縫も完璧で、おっとりしてて……ま、男はそういうのが好きなんだよね」
「セレスティアとかいうやつ、最初から鼻についたんだよな。偉そうに民のためとか言ってさ、裏じゃ何やってたか」
「結局、あの女のせいで王国が危うくなったんだ……なあ、まじで処刑じゃないだけありがたいと思えよな」

　――まるで、みんなが最初から彼女を疑っていたかのような口ぶりだった。
　誰一人、「本当にそうなのか？」なんて考えもしない。都合の悪い真実よりも、耳触りのいい噂の方が気楽で、盛り上がるから。
　それを聞きながら、私はこっそり下を向いた。
　誰にも気づかれないように、小さく、自分に言い聞かせるように。

「……セレスティア様は、そんな人じゃない……」

　だけど、その声は誰にも届かない。
　誰も聞いてくれない。誰も立ち止まってくれない。
　噂は真実を飲み込み、正しさは声を失う。
　この国で正しい人が勝つことなんて、もう――ないのかもしれない。
　赤い王宮の絨毯を、セレスティア様が歩かされているのを思い浮かべた。
　堂々としていたあの人が、あの誇り高い背中がどんな思いで【追放】を受けたのか――私には、知る由もない。
　だけど、だけど……
　心の中で、私はずっと叫んでいた。

（……ごめんなさい。あの時、誰も信じてあげられなくて……私も、声を上げなかった。黙って、見ていただけだったから）