余所者-よそもの-【 2 】

私たちは潤を中心に、いつもどおりくだらない話をしながら、しばらくお酒を楽しんでいた。

すると、突然。
──ブンッ。
店内の明かりが、一斉に落ちる。

ほんの一瞬、闇に包まれたフロア。

──パッ。
中央のステージに、ひと筋のスポットライトが差した。


BGMが消えた空間。
コツ、コツ、とヒールの音だけが鳴り響く。

騒がしかった店内は、その音が鳴るたびに、だんだんと静まった。


やがて、リンコがステージ中央に立つ。
マイクが構えられた頃にはもう、店内は息を呑むほど静まり返っていた。


一人、スポットライトを浴びるリンコは、ゆっくりと客席を見渡す。

スイッチの入ったマイクは、指先のかすかな擦れる音だけを拾っていた。


まるで今という時間を噛みしめるようなリンコ。
すう、と軽く息を吸い込む。


「みんな。今日は本当にありがと」


いつもの艶やかな笑顔を、ライトの下でさらに輝かせた。

どこからともなく拍手や、歓声、指笛が鳴り響く。


「馴染みの人も、初めましての人も。今夜だけは肩書きも、年齢も、男も女も全部忘れちゃって。朝まで飲みたい人は朝まで付き合うわ」

客席から小さなどよめきと笑い声が起きると、リンコはお茶目に肩をすくめた。


「ここはただ、ありのままの自分に還る場所」

再び、客席が静かになる。


「笑われる場所なんて、外にはいくらでもある。だからここでは、腹抱えて思いっきり笑いなさい。今日は誰一人寂しい顔で帰さない」

リンコは客席を一つずつ、愛おしそうに見つめた。