聖女の力のない令嬢の織った布に、冷徹公爵は恋をした。

　リディアはしばらく呆然としていたが、エレナに背中をそっと押されて我に返った。エレナは何も言わなかった。ただ、頑張れ、と言うような目をしていた。

　リディアはアルシェの後を追った。

　廊下に出た瞬間、広間の喧騒が遠くなった。二人の足音だけが石の床に響いた。


「……閣下」

「何だ」

「なぜ、あんなことを」


　アルシェは足を止めなかった。


「あんなこととは何だ」

「庇ってくださったでしょう」


　少し間があった。アルシェの歩調が、ほんのわずかに緩んだ。


「事実を言っただけだ」

「でも」

「あなたは技法を復元しつつある。それは事実だ。事実でないことは言っていない」


　リディアは歩きながら、アルシェの横顔を見た。真っすぐ前を向いている。耳の端が、心なしか赤かった。

　胸の奥で、何かが静かに、大きく揺れた。

　泣かないと決めていた。広間では耐えた。だが今、人目のない廊下で、アルシェの横顔を見ていたら、こらえていたものが少しだけ緩んだ。