次の世界でも、私を探してくださいね。

19

　この頃、何かおかしい、と竹香は思う。
　芍薬麗園の花が枯れていく。

　 朝、麗園に行くたびに、枯れている花が増えている。初めは自分の世話の仕方が悪くて、花が枯れていくのかと思い、本を読んだり人に訊いたりして対処法を考えていた。人の手を借りて、土を入れ替えたりしたけれど、効果がない。
　そんなある日、花が引っこ抜かれているのを見て、誰かが故意にやったのではないかと思い始めた。

　それが最近では大胆になり、花がごっそりと無くなっていたり、池に花びらが大量に浮かんでいたりする。
　それが、頻繁になっている。
　なんとかしなければならない。

　竹香は庭に敷物を敷いて、一晩中、見張ることにした。そして、その3日目、朝の2時を過ぎた頃、入口にあやしい人影を見た。

　これだ。
　竹香はそっと起き上がって、体勢を整えた。

　あやしい人物は落ち着かない様子で、あたりを見回して、ため息をついたりなどしている。
　
　花どろぼうを見つけたぞ。
　
　竹香は両手に泥饅頭を握って立ち上がった。泥饅頭で攻めるのは子供のころからの得意な兵法である。

「そこにいるのは誰だ。名を名乗れ、花どろぼうめ」
　
　竹香は大声で叫びながら、影に向かって泥饅頭をひとつ投げた。

　ところがその影ときたら、なんと片手でその泥饅頭をキャッチしたではないか。これまでの相手はたいてい女子か子供だったが、今度は大人の男のようだ。なかなかやるではないか。
　でも、「泥饅頭のチーチー」で鳴らした竹香には、まだ3連発投げという奥の手がある。

「待て、待て」
　その影が大声で言って、灯を自分に近づけた。
　
　その人は豪華な衣装を着ていたので、泥棒ではないようだ。竹香は急いで、泥饅頭を握った手を下げた。
「名を名乗りましょうか」
　その人の姿を見て、彼がこの庭の所有者の遠音皇子なのとわかった。

「申し訳ありません。間違えました」
　竹香は泥饅頭を後ろに隠して、ひざまずいた。

「こんな時刻に、どうしたというのですか」
　遠音皇子が穏やかな声で尋ねた。

　竹香は庭が荒らされているので、犯人捜しをしているのだということを説明した。
「あなたは、たいそう仕事熱心な責任者ですね」
　遠音皇子は笑って、竹香を立ち上がらせた。

　遠音皇子は今夜、町に行った帰りに、ちょっと母の庭に寄ってみたのだった。
「このところ、不愉快なことが続いていましてね。でも、あなたの武勇を見たら、とても愉快な気持ちになりました。これからも、母上の庭を守ってください」

「すみませんでした。はい、がんばります」
「お名前は」
「竹香と申します」
「覚えておきましょう」

　遠音皇子が立ち去った後、竹香はほっとして泥だらけの手を池で洗った。
　いったい花どろぼうはいつ現れるのだろうか。

　この芍薬麗池はとても大きくて、前に住んでいた長屋の部屋なら100個ははいる。竹香はまだ海というものを聞いただけで見たことがないが、池がこんなに大きいのなら、海はどのくらいの大きさなのだろうと思う。

　数日後の朝、庭に行くと、芍薬麗池には、枯れて茶色に変色した芍薬の花びらがいっぱいに浮かんでいた。
　またか。
　池に浮かんでいる花びらがいつもより多いではないか。
　
　竹香はそれをすくいあげようと魚すくい網をもって、いつものように小舟に乗った。いったい誰の仕業なのだろうか、いったい何のために。

　舟を漕いで池の中央まできた時、舟底の木栓がぽんと音を出して抜けて、上に飛んでいった。
　
　あれーっ。

　見る見るうちに舟に水がはいってきて、竹香は穴を両手で抑えた。でも効果がないので、今度は上着を脱いで穴につめてみたが、水の勢いには勝てない。舟は頭のほうから沈み、あれよあれよという間に、竹香は水の中にぶくぶくと沈んでいった。
　
　一度は水の上に顔を出せたが、竹香は泳ぎ方を知らない。
　手足をばたばたさせてあえぐばかりで、口や鼻から、いやというほど水を吸いこんでしまった。こんなに苦しい思いをしているのに、ちらりと見えた空は青い。空も、花も木も、そこにあるだけで、助けてくれることができない。
　
　これがわたしのさいごということなのかしらと竹香は思う。死とは、こんな突然にやってくるものなのなのだ。
　何がなんだかわからないけれど、人生を無駄にしてしまった気がする。こんなはずではなかった。ごめんなさい、と言いたい。