傷だらけの女騎士は、眠れぬ番人ケルベロスに執愛される ～ エルディーテの冥界採鉱 ～
第一章 失われた宝石
王女と騎士
――――リシア帝国。この国で女の傷は恥だ。
他国にも似たように傷を厭う文化はあるが、リシアはその中でも随一と言える。
リシアは男は身分、女は美しさがものを言う。
もしも令嬢が傷を負ったならば、それは爵位に関わらず、社交界では死んだも同然の扱いとなるのだ。
好まれるのは深層の佳人。
絹のような長い髪に、透ける白い肌、ささくれのない細く美しい指。
かつてはエルディーテもそれを持っていた。
――――エルディーテは三大公爵家のひとつ、グラウス公爵家の長女。
清廉潔白な父と、厳しくも優しい母。そして三つ下に弟がひとり居る。
グラウス公爵家はリシア帝国には珍しく、実力主義を掲げている異質な貴族だった。
側近となる文官から末端の私兵、使用人に至るまで、民族や爵位に関わらず有能で信頼できる人間が選ばれている。上位貴族からすれば有り得ない事だ。
然るべき身分から登用されるべきと考える名家の人間からすれば当然面白くない。
そのため、影で変わり者とも揶揄されていたが、公爵家という立場と、文武に優れるグラウス公爵の実力を前に、直接物申せる者など居なかった。エルディーテが傷を負うまでは。
当時七歳。社交シーズンのため滞在していた王都のタウンハウスが襲撃を受け、焼け落ちたその日、エルディーテは火傷を負ってしまった。
額の一部と左肩、他にもいくつか爛れている場所がある。
傷は無価値、いやそれ以下の扱いとなる国で、エルディーテの父であるグラウス公爵は言った。
「エルディーテ。女を捨て剣を取るか、弱者の宿命を受け入れるか選べ」
療養のため公爵領へと戻って二月ほどした頃だった。
それは父なりの優しさだったのだろう。
数日前も父と母が固い表情で話しているのを聞いてしまったところだ。
公爵領へ帰ってからというものの、エルディーテに対する婚約の打診が殺到していた。
「今度はハドソン子爵家から縁談の申し入れだ。まだ事件からそう経っていないというのに、どの家もあからさまだ」
「恥知らずな者達ね。我が家が娘の婚姻に難航すると考えているのでしょう……デビュタントもまだ先だというのに。私は理解ある殿方と愛のある結婚をして欲しいわ」
「いや、それは無理だろう。ただでさえ見極めるのは難しい。こうなった以上、エルディーテはこれから男を、いや……男も女も関係ないな。出会う人間を疑い続けなければ身を守れない」
苦し気にエルディーテの将来を案じる二人の会話は色濃く記憶に残っている。
火傷の傷がある以上、良縁は望めない。
それどころか搾取されかねない立場となった。
友人と呼べる人間も出来ないかもしれない。
これからグラウス家はエルディーテの縁談に託けて、足元を見るような提案を次々にされる。
そして仮に断り続ければ悪化するだけだ。
治療を受けながら、幼いながらにそれを理解していたが、しかし二人の生々しい会話はエルディーテの胸を鋭く貫いた。
両親が言うならきっとそうなのだろう。
これから先は人を疑い続けなければ身を守れない。
そして父はその翌日、包帯を巻いたエルディーテに慰めの言葉を零したあと、現実を突きつけたのだ。
「何を選ぶかはお前の自由だ。だが一つ助言をするなら……剣を取ればお前を軽んじる者を捩じ伏せることが出来る」
それは希望のような言葉だった。
父は辛い現実と同時に、エルディーテに騎士という未来を提示した。
エルディーテは涙を堪え、父に与えられた選択肢を前に声を絞り出した。
「剣を……私は騎士になります。惨めに腐っていくなんて、グラウス家の人間ではありません」
言葉は震えていたが、本音だった。
どちらか選べというのなら騎士になる。
死に腐った生き方は家名を汚す。
それに、エルディーテが俯いていては、自分を守って死んだ人間に報いることが出来ない。そう考えたのだ。
当時の火災では死亡者が数名出ていた。
エルディーテも一歩間違えれば、その中の一人となっていたのだ。
『グラウス家の皆さまは、恩人ですから』
そう告げて火の手が回るなか暴漢から守ってくれた騎士が居た。あの人のように、強くなろう。
その日、エルディーテは令嬢として生きることを捨てた。
他国にも似たように傷を厭う文化はあるが、リシアはその中でも随一と言える。
リシアは男は身分、女は美しさがものを言う。
もしも令嬢が傷を負ったならば、それは爵位に関わらず、社交界では死んだも同然の扱いとなるのだ。
好まれるのは深層の佳人。
絹のような長い髪に、透ける白い肌、ささくれのない細く美しい指。
かつてはエルディーテもそれを持っていた。
――――エルディーテは三大公爵家のひとつ、グラウス公爵家の長女。
清廉潔白な父と、厳しくも優しい母。そして三つ下に弟がひとり居る。
グラウス公爵家はリシア帝国には珍しく、実力主義を掲げている異質な貴族だった。
側近となる文官から末端の私兵、使用人に至るまで、民族や爵位に関わらず有能で信頼できる人間が選ばれている。上位貴族からすれば有り得ない事だ。
然るべき身分から登用されるべきと考える名家の人間からすれば当然面白くない。
そのため、影で変わり者とも揶揄されていたが、公爵家という立場と、文武に優れるグラウス公爵の実力を前に、直接物申せる者など居なかった。エルディーテが傷を負うまでは。
当時七歳。社交シーズンのため滞在していた王都のタウンハウスが襲撃を受け、焼け落ちたその日、エルディーテは火傷を負ってしまった。
額の一部と左肩、他にもいくつか爛れている場所がある。
傷は無価値、いやそれ以下の扱いとなる国で、エルディーテの父であるグラウス公爵は言った。
「エルディーテ。女を捨て剣を取るか、弱者の宿命を受け入れるか選べ」
療養のため公爵領へと戻って二月ほどした頃だった。
それは父なりの優しさだったのだろう。
数日前も父と母が固い表情で話しているのを聞いてしまったところだ。
公爵領へ帰ってからというものの、エルディーテに対する婚約の打診が殺到していた。
「今度はハドソン子爵家から縁談の申し入れだ。まだ事件からそう経っていないというのに、どの家もあからさまだ」
「恥知らずな者達ね。我が家が娘の婚姻に難航すると考えているのでしょう……デビュタントもまだ先だというのに。私は理解ある殿方と愛のある結婚をして欲しいわ」
「いや、それは無理だろう。ただでさえ見極めるのは難しい。こうなった以上、エルディーテはこれから男を、いや……男も女も関係ないな。出会う人間を疑い続けなければ身を守れない」
苦し気にエルディーテの将来を案じる二人の会話は色濃く記憶に残っている。
火傷の傷がある以上、良縁は望めない。
それどころか搾取されかねない立場となった。
友人と呼べる人間も出来ないかもしれない。
これからグラウス家はエルディーテの縁談に託けて、足元を見るような提案を次々にされる。
そして仮に断り続ければ悪化するだけだ。
治療を受けながら、幼いながらにそれを理解していたが、しかし二人の生々しい会話はエルディーテの胸を鋭く貫いた。
両親が言うならきっとそうなのだろう。
これから先は人を疑い続けなければ身を守れない。
そして父はその翌日、包帯を巻いたエルディーテに慰めの言葉を零したあと、現実を突きつけたのだ。
「何を選ぶかはお前の自由だ。だが一つ助言をするなら……剣を取ればお前を軽んじる者を捩じ伏せることが出来る」
それは希望のような言葉だった。
父は辛い現実と同時に、エルディーテに騎士という未来を提示した。
エルディーテは涙を堪え、父に与えられた選択肢を前に声を絞り出した。
「剣を……私は騎士になります。惨めに腐っていくなんて、グラウス家の人間ではありません」
言葉は震えていたが、本音だった。
どちらか選べというのなら騎士になる。
死に腐った生き方は家名を汚す。
それに、エルディーテが俯いていては、自分を守って死んだ人間に報いることが出来ない。そう考えたのだ。
当時の火災では死亡者が数名出ていた。
エルディーテも一歩間違えれば、その中の一人となっていたのだ。
『グラウス家の皆さまは、恩人ですから』
そう告げて火の手が回るなか暴漢から守ってくれた騎士が居た。あの人のように、強くなろう。
その日、エルディーテは令嬢として生きることを捨てた。
