母国を追われた草いじり令嬢は、敵国で『宮廷植物医』として新生活を満喫しています～元婚約者様と義妹、お元気ですか？ 貴重な植物が全て枯れ、さらに私が渡した大事な園芸書を燃やした？じゃあ、もう無理ですね～

第２３話：とある場所にて

　どこかの屋敷の暗い部屋で、何者かが悪態を吐いていた。

「おのれ、あの宮廷植物医め！　余計な真似をしおって……計画が台無しだ！」

　蝋燭の明かりはあるが顔は見えない。
　それでも、声の主は男だとわかった。
　彼は怒りのあまり室内の椅子を蹴り上げ机をも蹴り上げる。
　大きな音が響くが誰かが駆けつける様子はない。
　それもそのはず、この部屋は地下にあり屋敷の人間たちは存在すら知らないからだ。
　男は立ち尽くしたまま今後の立ち回りを思案する。

（この後はどうすればいい……。このままでは私は……）

　焦燥感に焼かれる胸を必死に押さえていたとき。
　机と椅子の他、唯一ある家具の大きな姿見が不気味に光った。
　鏡面に人間を思わせる影が浮かぶ。
　すかさず、跪いた男に影は重い声で告げる。

『実行犯が捕まったか。このままでは、お前にそれ相応の処罰を与える必要がある』
「お、お待ちください。ヴィクターと私の間には何人もの人間を通してあります。私にまで辿り着くのは至難の業でございます」
『だが、不可能ではない』

　影の声が静かに響き、男は押し黙る。
　先ほどまでは気にならなかった隙間風が、今はずいぶんとうるさく冷たかった。
　
『"冷眼の皇太子"は才知と行動力に富んだ人物だ。みすみす手がかりを見逃すような愚行はしない。着実に冷静にお前を追い詰める。一度私の協力を受けた以上、中断することは決して許さない。もし降りた場合、貴様の命はないと思え』
「……っ！　し、しかし、これ以上の策がありません。余計な行いをすれば、それをきっかけに皇太子の捜査がより進む可能性が……」
『帝国は植物博覧会を開くようだな？』
「な、なぜ、それを……！」

　驚く男に構わず、鏡の影は言葉を続ける。

『アトラ王国では少々面白い事態が発生している。ベルナデッタに関わりのあった人間たちによってな』

　そのまま、影は新しい計画を授ける。
　静かに聞いた男もまたじわじわとあくどい笑みを浮かべた。

『……奴らの脱走はお前が実行しろ。私の授けた力があれば可能だ。帝国の国境警備を搔い潜ることは困難故、国境近くで待機させろ。いずれ好機は訪れるはずだ。今は待て』
「はっ！　必ずやお望み通りの結果を出させていただきます」

　影は姿見から消え、部屋には男一人となる。
　彼はくつくつと笑いをかみ殺す。

「待っていろ、宮廷植物医に"冷眼の皇太子"。お前たちを破滅させ……我が輩はこの国を手に入れる」

　蝋燭が揺らぎ、ヘスリング公爵家の現当主――コンラードの顔が照らされた。