君はアイリス

　どうしてこんなにも、つい思い出して考えてしまうのだろう。ただの上官にしては、彼のことばかりを考えている気がする。誰一人知人のいない第八宇宙団に異動してきてからずっと、上官と補佐官として関わってきたからだろうか。
　だが、基地内で一緒に過ごしてきた時間の長さなら、リースも同じくらいのはずだ。最近はリース以外の隊員たちともコミュニケーションがとれているので、関わりがあるという点では皆共通している。
　それなのにフレイザーだけを、ほかの隊員たちとは何かが違うと明確に感じている。何か特別な意味のある存在であると。でも、その理由がわからない。

　――リリーン、リリーン。

　その時、出入口横の壁に埋め込まれた端末のモニタが淡く光り、静かな呼び出し音を奏でた。エーファはベッドから起き上がり、端末に近付いて応答する。

「はい」
『守衛室です。フレイザー・ベリンガム大尉がお見えです。正門までお越しください』
「ベリンガム大尉が？」

　彼は挨拶を終えて、明日に備えて少し早く先に終業したはずだ。今さら女子寮に――いや、部下であるエーファに用があるはずがない。
　フレイザーの来訪を訝しがりながらも、しかしエーファはどこか心躍るような感覚を抱いた。制服のままだったが、それで問題ないだろうか。就業時間外なのに制服を着ているなんて、と怒られるだろうか。いや、そんなことはいいから早く行かねば。
　胸の中にぽっかりと空いていた穴。埋め方も満たし方もわからなかったその穴は、いま確実にふさがりつつある気がする。でも、どうしてなのだろう。

（大尉……っ）

　ああ、そうか。フレイザーに会えるからだ。彼に会いたいと、この心はフレイザーを求めていたのだ。

「ベリンガム大尉、あの、お待たせ、しましたっ」

　走ってきたために肩で息をしながら、エーファは女子寮の正門横、歩道に立っていたフレイザーに声をかけた。すっかり陽は沈んで、女子寮の敷地内にある街灯しか光源がないが、それでもフレイザーの少し長めの銀髪はキラキラと輝いて見えた。

「走ったのか。急がなくてよかったんだぞ」
「いえ……」

　エーファは深呼吸をして息を整えてから、フレイザーを見上げた。

「あの……何か引き継ぎに問題がありましたか？」

　仕事上の不備があった。それしか、いまこの時間帯に彼が自分を訪ねる理由が思いつかなかった。

「いや、業務的な問題はない」
「では、何かほかの問題が？」
「そう……ではない」

　フレイザーは歯切れの悪い返事をする。
　その態度が不思議で、エーファは思わず首をかしげた。
　すると次の瞬間、フレイザーは後ろ手に持っていた何かをエーファに差し出した。

「え？」
「アイリス……という花だ。お前にやる」
「花……私に？」

　透明なビニールで包まれた一輪の花。茎は太く、先端の花弁は紫と言ってもよい青さ。形の異なる花びらは、植物好きでもなんでもないエーファには、「色のついた葉っぱ」と認識したほうがしっくりくる気がした。

「ふと見かけて、お前みたいだと思ったんだ」
「私みたい……ですか」

　失礼かとは思ったが、フレイザーのその感覚は理解不能だった。
　この花のどこが、自分のようなのだろうか。花よりも小石を渡されたほうが、まだ自分のようだと思えるかもしれない。エーファはそんな残念なことを思った。

「まあ、三日ぐらいは枯らさずに、水やりをしてみろ」
「え……あ、はい」

　それは命令なのかと思ったが、さすがにそんなことは下命しないだろう。
　両手でアイリスの茎を持ったまま、エーファはぺこりと頭を下げた。

「あり……がとう……ございます」

　これまでの人生で、花をもらったことなどない。しかも、上官であるフレイザーから何かをもらうなど、想像したこともなかった。
　しかし、エーファははっきりとわかった。いま自分が感じている感情。それは嬉しさや喜びというものだ。そしてそれは、花をもらったことだけに対してではない。勤務時間外ではあるが、こうしてフレイザーに会えたからだ。今まで自覚したことがないほどに表情筋が動いているのも、きっと自分は嬉しそうに笑っているからだろう。

「ベリンガム大尉……」
「なんだ」

　エーファはフレイザーを呼んだが、なんと続ければよいのか言葉が見つからない。何か話をしたいのに。もっと言葉を交わしていたいと思ったのに。

「あの……」

　夜道へ視線を落とした小柄なエーファを、フレイザーはじっと見下ろす。そしていつもどおりのぶっきらぼうな口調で言った。

「三カ月で戻る。その先どうなるかはわからんが、お前は俺の事務的な補佐官ではなく、僚機になれるようにせいぜい腕を磨いておけ」
「僚機……ですか」
「ああ」

　短く頷くと、フレイザーはエーファに近付く。そして少しだけかがむと、春風がなでるようなふんわりとした感触を、エーファの頬に残した。

「っ……」
「それから、もう少し人間らしくなっておけ。少なくとも、今の口付けの意味がわかるぐらいにはな」

　大きく目を見開き、驚きのあまり声の出ないエーファを見下ろして、フレイザーはにやりと笑ってみせる。それはリースに見せるような親しみのほかに、これまでにない何か特別な意地の悪さを感じさせた。
　そうしてフレイザーは、「またな」と一言残して女子寮を去っていった。
　古巣の第九宇宙団での謹慎処分自体が取り消され、エーファがパイロットに復帰できたのは、この数日後のことだった。