傷物だと国を追い出された私、獣人の国の皇弟殿下が「君は世界一美しい」と溺愛して離してくれません！？

第７話 帝都

　翌朝、支度を終えたリネットが部屋を出ると、廊下でアークに会った。

　こちらも支度を終えたばかりらしく、黒い長衣を着ていた。いつもの魔術師の制服だった。廊下で向き合う形になって、リネットは少し驚いた。アークは驚いていなかった。


「おはようございます」

「ああ。よく眠れたか」

「はい、おかげさまで」

「そうか」


　短いやり取りで、アークが廊下を歩き始めた。リネットはその後について歩いた。

　食堂で朝食をとった。昨日の屋台の料理とは違い、宿の食事は皿に盛られた形式だった。だが量は多かった。エルフェリアの食事の倍はある、という量が皿に並んでいた。

　リネットは昨日の串焼きを思い出しながら、今日は少しだけ多めに食べた。

　宿を出たのは、朝の光がまだ斜めに差し込む時間だった。

　港を出て少し行くと、道の脇に見慣れない乗り物が停まっていた。

　馬車ではなかった。

　箱型の乗り物だった。馬はいない。車輪はあるが、それを引く動物がいない。
　黒い金属で作られた箱で、側面に小さな窓がついていた。全体がわずかに振動している。内側から何かが動いているような感じだった。


「これは何ですか」


　リネットは思わず聞いた。


　アークは「魔法石で動く乗り物だ」と答えた。


「この先の山に鉱山があって、そこで採れる魔法石を使って動かしている。産業の一つでもある。列車には劣るが、結構早い。この近辺では使われることが多い」

「魔法石というのは、魔力を蓄積した鉱石のことですか？」

「そうだ。知っているのか？」

「本で読みました。理論上は可能だとされているが、制御が難しいために実用化が進んでいない国が多い、と書いてあって。帝国ではもう実用化されているんですね」

　そう言ってから、喋りすぎたかもしれない、と思った。本で読んだことを並べるのは、場合によっては嫌味に聞こえる。

　だがアークは特に顔色を変えなかった。


「詳しいな」

「本で読んだだけです」

「本で読んで覚えているのは、それだけで十分詳しい」


　リネットは少し、言葉に詰まった。

　褒められた。否定されなかった。本を読んでいることを「引きこもりだから」と揶揄する声には慣れていたが、それを「詳しい」と言われることには慣れていなかった。

　頬が少し温かくなった。

「乗りなさい。馬車ではないから、大丈夫なはずだ」


　確かに、馬車ではなかった。形が全く違った。リネットは、ハッとする。これはもしかしたら私のために用意してくれたのだろうか……申し訳なくなる。

　だけど未知なものは恐怖が勝ることもある。恐る恐る乗り込んだ。内部は思ったよりも広くて、向かい合わせの座席があった。揺れは馬車より少なかった。動き出した時の感触も、馬車とは違った。滑らかに、静かに、前に進む感じだった。

　リネットは窓の外を見た。港の街が後ろに流れていった。

　隣の街、ウィンド・グロウまでの道中、アークがリネットにいくつかのことを話した。

　帝国の産業のこと。鉱山から採れる魔法石の種類のこと。この沿岸地帯で採れる海産物のこと。リネットはそのどれにも、本で読んだ知識の断片を持っていた。アークが話すことの半分は知っていたが、半分は初めて聞くことだった。


「この地域の魔法石は、熱を発する性質があるんですか」

「そうだ。だからこの乗り物の動力に向いている。北の地域で採れる魔法石は光を発する性質があって、そちらは照明に使われる」

「種類によって性質が変わるんですね」

「鉱脈によっても変わる。同じ地域でも、深さが違えば性質が異なることがある。それを研究している学者が帝国には多い」

「研究者がいるんですか」

「叡智・開拓派と呼ばれる派閥が帝国にはある。知識と技術を重んじる人たちで、魔法石の研究もその中の一つだ。あなたが好きそうな話をしている人たちだ」


　あなたが好きそうな。

　その言葉の選び方が、少し意外だった。自分の何を見て、そう思ったのだろう。本を読んでいるところを見たからか。発音を練習していたからか。


「私はそんなに、わかりやすいですか」

「わかりやすい、というより目が変わる」。

「目？」

「本の話や知識の話になると、少し目が違う。さっきも、魔法石の話をした時にそうなった。とてもいい目だ」


　リネットは自分の目に意識を向けようとして、当然できなかった。自分の目がどう見えているか、自分には見えない。


「……失礼でしたか」

「なぜ失礼になる」

「夢中になっているのを見られるのは、はしたないと言われたことがあって」


　言ってから、余計なことを言ったかもしれない、と思った。エルフェリアでの話を持ち込むつもりはなかった。

　アークが少しの間、リネットを見た。


「帝国では、物事に夢中になれることを恥とは言わない」


　それだけ言って、視線を窓の外に戻した。

　リネットも窓の外を見た。

　流れていく景色を眺めながら、今の言葉をゆっくりと胸の中で受け取った。


　　＊＊＊


　ウィンド・グロウの駅は、思ったより大きかった。

　石造りのホームに、長い車両が停まっていた。列車だった。本で絵を見たことはあったが、実物を目にするのは初めてだった。黒い車体に金の線が入っていて、蒸気のようなものが少し出ていた。


「列車に乗ったことはないか」とアークが言った。

「初めてです」

「そうか。揺れは先ほどの乗り物より少しあるが、大きくはない。半日で帝都の近くまで行ける」


　乗り込む時、アークが先に入って手を差し伸べた。リネットはその手を取った。昨日より自然に取れた。昨日と今日の差が、自分でも少し不思議だった。

　一等車両は、広い座席だった。窓が大きくて、景色がよく見えた。向かい合わせの席に、リネットとアークが座った。

　列車が動き出した。

　最初はゆっくりで、それからだんだんと速くなった。窓の外の景色が流れ始めた。街が後ろに去って、野原が広がった。遠くに山が見えた。空が広かった。

　リネットは窓に顔を近づけて、外を見ていた。

　エルフェリアでは、こんなに速く景色が変わるものには乗ったことがなかった。馬に乗ることはあったが、それとも違う速さだった。同じ空間にいながら、外の世界がどんどん変わっていく感覚。


「山が見えます」


　思わず言った。

「あの山は何という山ですか」。

「グレイ山脈の端だ。帝国の北側に連なっている。グレイフォートの北にも続いている」

「あんなに高いんですね」

「冬は雪が積もる。エルフェリアの聖山とは違うが、大きさは負けていない」

「聖山をご存知なんですか」

「資料で見た。エルフェリアとは国交があるから、地理の情報は入ってくる」

　リネットは山を見ながら、アークが自国の情報を調べていたことを想像した。縁談が来る前から、来るかもしれないと思って調べていたのか。あるいは縁談が来てから調べたのか。どちらかはわからなかったが、どちらにせよ知ろうとしてくれたのだ、と思った。

　精霊たちが、窓の外を並走していた。

　小さな光の粒が、列車の速さに合わせてついてきていた。風の精霊だった。速いものが好きなのかもしれない。楽しそうに、きらきらと輝きながら飛んでいた。

　リネットは口元が緩みそうになるのを、少しだけ抑えた。

　窓に顔を向けたまま、精霊たちを見ていた。


「また何か見えているのか」


　アークの声がした。

　リネットはすぐに「いいえ」と言おうとして、止まった。

　独り言の癖があると言った。三度口が動いていると言われた。今日は笑いかけていた。

　気づかれている、とリネットは思った。何かが見えていることを、アークはわかっている。わかっていて、今まで深く問いただしてこなかった。


「……外が楽しそうで」


　今日も、誤魔化した。だが嘘ではなかった。
　精霊たちが楽しそうなのは本当だった。

　アークが窓の外を見た。特に何もない空を、しばらく見ていた。

「そうか」と言った。

　それだけだった。追わなかった。

　リネットは、その「そうか」がどういう意味を持っているのか、少し考えた。信じているのか、疑っているのか、知っているのか。アークの「そうか」はいつも短くて、中に何が入っているのか掴みにくかった。

　だが、それでも追わない人だということは、わかってきた。
　列車が帝都の近くの中央駅に滑り込んだのは、昼を大きく過ぎた頃だった。

　駅の外から、声が聞こえた。

　列車の中にいながら、その声は聞こえた。どれほどの人数なのか、ざわめきというより地響きに近い音が、車体越しに伝わってきた。


「人が多いんですか」とリネットは聞いた。

「皇弟が帰ってきた、という知らせが広まったらしい。帝都では、こういうことがある」

「そんなに」

「久しぶりの帰還だから。グレイフォートを離れることは普段あまりない」


　列車が停まった。

　扉が開いた。

　外の音が、一気に大きくなる。

　リネットは扉から外を見た。ホームに人が溢れていた。ホームの外、広場にまで人がいた。皆がこちらを向いていた。


「アーク様！」
「殿下！」
「お帰りなさいませ！」


　声が波のように押し寄せてきた。

　リネットは一歩、外に出た。

　音と、人と、視線と、全部が一度にやってきた。体が、思わず縮こまった。右腕を体の横に引いた。顔が下を向きそうになった。

　アークが、リネットの肩を引き寄せた。

　ぴったりと、左側から。昨日の港と同じように。大きな体がリネットの左を覆う位置に、自然に入ってきた。

「顔をあげなさい」


　リネットは顔を上げた。

　目の前に、人々の海があった。

　皆が笑っていた。手を振っている人がいた。大きな声で「いらっしゃいませ、王女様」と叫んでいる人がいた。子供が親の肩の上から身を乗り出していた。

　白い目が、一つもなかった。

　リネットは人々を見た。笑っている顔を見た。嬉しそうな目を見た。

　その中に、またあの少女がいた。

　違う少女だった。昨日の港にいたリスの獣人の少女ではない。今日はウサギの獣人の少女だった。白い耳が頭の上でぴんと立っていた。水色の服を着て、友人らしい同じくらいの年の人間の少女と並んでいた。こちらを見て、大きく手を振っていた。

　リネットは右手を上げた。

　今日も傷のある方の腕で、手を振った。

　少女が弾けるように笑った。隣の人間の少女も笑った。二人が顔を見合わせて、また笑った。

　リネットの胸の奥に、昨日と同じ感覚が来た。欠けていたものが少し補われる感覚。だが今日の方が、昨日より少し大きかった。


「王女殿下、ご歓迎申し上げます！」


　声がした。壮年の男性の声だった。見ると、帝国の官服を着た人物がこちらに向かって礼をとっていた。


「グレイフォート領の代表として、本日は帝都まで出迎えに参りました。どうぞよろしくお願いいたします」


　リネットは「ありがとうございます」と答えた。

　帝国語で、と思い、昨日練習した言葉を口にした。


「……ありがとうございます」


　帝国語で言えた。発音が正しかったかどうかはわからなかった。だが言えた。

　男性が目を丸くした。それから顔をくしゃりとさせた。「王女殿下、帝国語を」と言いながら、今にも泣きそうな顔をした。大の大人が、泣きそうになっていた。

　リネットは少し戸惑った。だが隣でアークが「覚えてきた」と短く答えているのを聞いた。

　覚えてきた、という言葉の使い方が、少しリネットには引っかかった。覚えてきた、というのは、まるでリネットが帝国のために準備してきた、という含みがあった。そうなのかもしれなかった。そう言えばそうだった。

　人々の声がまだ続いていた。

　リネットは声の向こう向こうに手を振り続けた。
　喜んでもらうことが嬉しかった。今まで、誰かに喜ばれることが怖かった。喜ばれた後にそれが裏切られることを、一度知っていたから。

　だが今日ここで向けられている声は、何かを求めているわけではなかった。ただ嬉しいから嬉しいと言っている声だった。

　その違いが、わかる気がした。


　宮殿への馬車を待つ間、アークが少し離れた場所に立って、出迎えの官吏たちと話していた。

　リネットはメアリーとシャロンの近くに立って、人々の様子を見ていた。


「王女様、とても堂々としていらっしゃいました」とシャロンが言った。

「そうですか」

「はい！　帝国語でお礼も言っておられて、男性が泣きそうになっていましたよ。私も感動しました」

「発音が合っていたかどうか、わからなかったんですが」

「合っていたんじゃないですか。あの方の顔を見れば」とメアリーが言った。


「それに昨日から王女様、少し変わりました」。

「変わりましたか」


　頷いて「はい」とメアリーが言った。


「屋敷にいた頃のリネット様は、笑顔を人に見せることがありませんでした。でも昨日から、少し外に出てきた気がします」

　リネットは少し考えた。

　変わったかどうか、自分ではわからない。だが確かに、ここ二日で何かが少しずつ動いている気はしていた。手を振ること、串焼きをかぶりついて食べること、帝国語でお礼を言うこと。どれも、エルフェリアにいた頃にはしなかったことだった。


「帝国の人たちのおかげかもしれません」

　リネットは言った。

「白い目で見ないから、こちらも縮こまらないで済むんです」


　メアリーが頷いた。シャロンが「私たちのいる間に、もっとたくさん笑顔を見せてください」と言った。そのまっすぐな言葉に、リネットはまた少し戸惑った。

　アークが戻ってきた。


「宮殿の馬車が準備できた。行こう」


　馬車、という言葉が出た瞬間、リネットの体が少し固まった。

　アークがそれに気づいた。気づいた上で「今日は近い。五分もかからない」と言った。


「普段は馬も用意する。だが宮殿が近いため、今日は馬車の方が礼儀上よいと判断した。どうしても嫌ならば変える」


　リネットは少し息を整えた。五分。五分ならば、と思った。


「乗ります」

「俺が一緒にいる」


　それだけ言って、アークが馬車の扉を開けた。先に乗って、手を差し伸べた。

　リネットはその手を取って、乗り込んだ。扉が閉まった。閉じた空間が、少し怖かった。だがアークが正面に座っていた。閉じているが、一人ではなかった。

　馬車が動き出した。

　リネットは膝の上に手を置いた。心臓が少しうるさかった。アークが何も言わずにいた。急かさなかった。喋らなかった。ただそこにいた。

　五分経たないうちに、馬車が止まった。

　扉が開いた。

　リネットは息を吐いた。

　外に出ると、大きな建物があった。帝国の宮殿だった。エルフェリアの白い王城とは全く違う、黒と金の建物。だが花が飾られていた。入口の両脇に、色とりどりの花が並んでいた。

「よく耐えたな」


　リネットは顔を上げた。アークは前を向いていた。


「耐えたというほどでは」

「五分でも怖いものは怖い。それでも乗った。十分だ」


　リネットはその言葉を、すぐには返せなかった。

　十分だ。

　そんなふうに言われたことが、なかった。できなかったことを責められることには慣れていたが、できたことを「十分だ」と言われることには慣れていなかった。

　宮殿の扉が開いた。

　中から人が出てきた。

　リネットは、その人物を見た。

　まず目に入ったのは、ピンクと金色が混じったグラデーションの天然パーマの髪だった。次に、大きなウサギの耳。それから、笑っている顔。ふっくらとした頬と、人懐こい目。どこか愛らしい外見をした人物が、玉座があるはずの宮殿の奥から軽やかな足取りで出てきた。

　リネットは誰かを考えた瞬間に、気づいた。

　皇帝だった。

　カスティラン帝国の皇帝が、玉座から自分で降りてきて歩いてきていた。


「よく来た！」


　豪快な声だった。宮殿の廊下に響いた。

　リネットは礼をとろうとした。その前に、皇帝が先にリネットの前に来た。


「我が弟の番よ、歓迎する。遠路はるばるよく来てくれた」


　リネットは礼をとったまま、挨拶をする。皇帝が目の前にいた。笑っていた。豪快で、あたたかい笑顔だった。


「顔を上げなさい。ここではそんなに固くしなくていい」


　リネットは顔を上げた。

　皇帝がリネットをまじまじと見た。


　そして「アークから聞いていた通りだ。魂の美しい娘だな」と言った。それからリネットの右腕に視線が行った。傷のある方の腕。今日は袖が短くて、端が見えていた。

　皇帝が言った。


「その右腕の傷、誰かを守って負ったものだと聞いた」


　リネットは小さく「はい」と答えた。


「それは我が帝国では、どんな宝飾品よりも君を輝かせる勲章だ。胸を張りなさい」


　廊下が、静かになった。

　リネットは皇帝の言葉を、もう一度心の中で辿った。

　勲章……傷物ではなく。汚点でもなく。

　勲章、と言った。

　目の奥が、熱くなった。涙が来るとは思っていなかった。止めようとしたが、間に合わなかった。目から、涙が一筋流れた。


「これは……泣かせてしまったか」

「い、いいえ、申し訳ありません」

「謝ることはない。嬉しいなら泣けばいい。遠慮しなくていい」


　皇帝がリネットに近づいた。大きな手が、リネットの手を握ろうとした。

　その瞬間、アークが動いた。

　さりげなく、だが確実に、アークがリネットと皇帝の間に入った。リネットをその背後に収めるように、自然に位置を変えた。


「兄上、彼女は長旅で疲れている」


　静かな声だった。だが、はっきりと言った。


「あまり触れて驚かせないでいただきたい」


　皇帝が、アークを見た。

　それからゆっくりと、にやりとした。


陛下はため息を吐くと「やれやれ」と言いながら肩をすくめた。

「これほど余裕のない弟を見るのは初めてだな」

「余裕がないとは心外です」

「尻尾が言っている」


　一同の視線がアークの後ろに向いた。アークの黒い尻尾が、不満そうにぱたぱたと揺れていた。

　アークが少し動きを止めた。

　それから、何も言わなかった。

　皇帝が楽しそうに笑った。リネットはアークの背中越しに、その様子を見ていた。皇帝とアークのやり取りが、兄弟のものだとわかった。皇帝がアークをからかって、アークが返しに詰まっている。


「リネット王女」


　皇帝がリネットの名前を呼ぶ。


「歓迎する。ここはあなたの家だ。遠慮なく過ごしなさい」。

　あなたの家、という言葉を、今日で二度聞いた。

　アークがウィンド・グロウへ向かう道中で言った言葉と、同じ言葉だった。

　リネットは「ありがとうございます」と答えた。今度は帝国語で。

　皇帝が目を丸くした。それから、先程の官吏と同じように、顔をくしゃりとさせた。


「アーク、この娘は良い娘だな」


「はい、存じています」とアークが言った。

　その言葉に、リネットは少し驚いた。

　存じています、とアークが言った。短くて、だが迷いのない言葉だった。