【二度目の恋は、突然に】片山聖ハイスペ総務部長が推す相手は、削り節の香り

煽る片山部長

　「恵那！やめろ。恥ずかしいぞ。匂い嗅ぐなら俺にしろ」
　裕太は、縋り付く女を脇へ押しやり、駆け寄るが、恵那は反応しない。
　ずきりと胸が痛んだ裕太は、アプローチを変えた。
　「そんなにいい匂いがするの？どれ」と言って、井ノ原の匂いを自分も嗅ごうとする。
　井ノ原は、慌てて立ち上がり、這々の体で逃げ出した。

　（一体、何なんだよ、あの女）
　開設準備室に戻った井ノ原は、溜息と共に頭の中から雑念を追い払うと、ＰＣを立ち上げメールチェックをし始める。部屋の中には、一人分のワークスペース。井ノ原以外のスタッフは、まだ決まっていない状態だった。
　作業に没頭していると、片山が、ふらりとやって来た。
　「ねえ、さっきの子、アシスタントにしない？」
　「どういうことだ？」
　「いやさあ――」
　片山の説明によれば、先刻の修羅場は、誤解から生じたものだった。営業部の男女、本宮と竹井が交際をしていて、でも、それを周囲に隠していたため、本宮に気があった総務部の女が、自分こそ彼女と思い込んでいた。ところが二人の交際が明るみに出て、略奪されたと感じた女が、竹井をロビーで見かけて突撃したと言うわけだ。
　「あの三人を、顔合わさないようにする必要があってさ。合理的配慮ってやつ？竹井には、警察に被害届を出すように言った。会社が二人を罰するのは難しいから。そうなると、それを取り下げさせようと二人が動くだろ。だから」
　「なるほど」
　「それに、竹井は、お前のこと気に入ったみたいだし。『嫁さん欲しい』って言ってたよな？貰えば？」
　「は？何、言って･･････」
　井ノ原は、顔を赤らめ、言葉を濁す。脈有りと見てとった片山は、畳みかけた。
　「今、竹井を病院に連れて行ってる。めまいがするみたいだから、入院することになるかも知れない。で、その後なんだけど、彼女、一人暮らしなんだって。ってことで、ボディーガードから始めようか」
　「ボディーガード？」
　「そ。あの二人を近づけないようにね。当面は、送り迎えをして、それが面倒になってきたらルームシェア？」
　「は？それって……」
　「結婚前のお試し同居？ってやつ？今時、みんなやってるよ。お互い大人なんだし、構わないさ。向こうは、男と縁切りたいみたいだし？だから、どうぞご自由に」
　困惑する井ノ原に、ぐいぐい迫る片山。学生時代から続く、お決まりのパターン。
　「ハイヤー手配するから、それで朝晩、送迎して。部屋の前まで、行くんだよ。あと、社内でも出来るだけ一緒にいろ。そうすれば、おのずと道は開ける」
　片山は、有無を言わさない綺麗な笑顔を見せた。その圧の凄まじさ。井ノ原は首を縦に振るしかなかった。

　片山が言う「道」とは、「結婚への道」。それには、ハートがいっぱいの、ふわふわしたイメージがあった。
　だが、実際に、その道を歩み始めて井ノ原が感じたのは、それは「修行道」に近いということだった。

　色々ありすぎて病んだのか、素なのか分からないが、恵那は、井ノ原にくっついて離れない。送迎時でもオフィスでも、吸い寄せられるように井ノ原のところに来ては、肌の臭いを嗅ぎ、和んでいる。
　だが、彼女が心から安心するその行為は、井ノ原には拷問でしかなかった。それに反応して暴れ出す、男の性(さが)。
　――何なの、これ？タラシ？小悪魔？俺、前世で何か悪いことした？
　数日間は何とか堪えた井ノ原だが、片山が時折やって来て麗しい笑顔で煽っていくものだから、早々にギブアップし、勝負をかけた。
　「あなたとの結婚を考えている。体の相性を確かめたい」
　そう言って、恵那をホテルへ誘った。
　恵那は、断らなかった。大人しく、窓から都会(まち)の夜景が見えるシティホテルに付いてきた。そして、井ノ原に身を任せた……。