Bitter Peach─この想いを、恋と呼べないまま─
b2-4.月と紫陽花
紫陽花まつりから約十日後の、六月三十日。
柚月は仕事の昼休みに会社を抜けて、田﨑から話を聞いていたショコラトリー〝シロガネ〟に行った。
店内は落ち着いた雰囲気で、足を踏み入れた瞬間からカカオとミルクの香りに包まれた。ショーケースにはまるで宝石のようなチョコレートが並んでいる。
見慣れた色のミルクチョコレートやビターチョコレートをはじめ、アクセントに色をつけられたものや、全体が鮮やかな色のものもある。
柚月が目移りしていると、従業員がひとつ試食をさせてくれた。口に入れた瞬間にとろりと溶けて、甘さに満たされる。
ゆっくり選びたかったけれど時間はあまりないので、シンプルなものをいくつかと、紫陽花のような見た目のボンボンショコラを選んで箱に詰めてもらった。
「あと、それと別で──」
仕事が終わり、家に帰る前にMOONの扉を開けると、マスターが迎えてくれた。
「いらっしゃい」
「ええっ？ 今日……何かあるんですか？」
柚月が驚いたのは、カウンターには待ち合わせた田﨑のほかに、壬生店長と冬木院長も座っていたからだ。ちなみに田﨑と壬生店長の間は一席空いていたので、柚月はそこに座れ、ということらしい。
「今日はスーパーが閉店早かったから、俺が先生を誘ったんだ！」
柚月が席に着くと、声をあげたのは壬生店長だった。
「私も今日は早く終わりましたが、明日も朝から診察ですよ。長居はできません」
「真面目だなぁ、先生は！ ま、だから信頼されてんだろうけど！」
壬生店長はおそらくハイボール、冬木院長は何かをロックで飲んでいる。二人の性格は全く違うけれど、甲斐多町を良くしたい、という思いは共通らしい。
ちなみに田﨑はいつも、外国のビールだ。
柚月がマスターにカクテルを注文すると、壬生店長が聞いた。
「柚月ちゃん、それ、もしかしてシロガネ？」
「そうです」
「うわっ、先越された！」
悔しそうな顔をする彼に、冬木院長が冷たく笑う。
「たかがチョコレートでそんなに悔しがらなくても」
「あっ、ひどっ！ あそこのは特別なんだぞ！」
壬生店長は冬木院長に〝食べてみろ！ 美味いから！〟と言って、柚月が持っていたシロガネの紙袋に注目した。
「みんないると思ってなかったから、足りるかな……」
柚月が箱を出して開けると、壬生店長は嬉しそうに笑う。
「うわー、美味そう！ 並んだ？」
「はい。でも二・三人かな？ 試食させてくれたし、店員さんも感じ良かったです」
「美人な店員さん、って噂に聞いたけど」
マスターは柚月が注文していたドリンクを持ってきてくれた。
「うわ、なおさら行きたい！」
「……確か、店長と従業員はパートナーだとか聞いたぞ」
田﨑の言葉に壬生店長は項垂れた。
残念ながら彼は柚月の好みではないし、彼もそれは分かっているらしい。
柚月はまずマスターにチョコレートを選んでもらってから、隣で落ち込んでいる壬生店長に見せた。マスターはビターを、壬生店長はミルクを選んだようで、残っているのはビターとミルクか一つずつと、紫陽花のボンボンショコラだ。
「こう残されると、申し訳ないですが」
冬木院長は言いながら、ボンボンショコラを取った。
「あっ、それ絶対美味いやつ！ 先生、どう？ 美味いだろ？」
「……まだ食べていません」
冬木院長はため息をついてから、チョコレートを口に入れた。
「これは──私が知っているチョコレートではありませんね。極上です」
「だろ！」
壬生店長が冬木院長にシロガネの良さを語るのを聞きながら、柚月は田﨑の前にチョコレートの箱を置いた。彼は咥えていた煙草の先を、灰皿に何度か押し付けた。
「柚月はどっちだ？ 甘いやつか？」
「……どっちでもいいです」
「そんなことないだろ、自分が買ってきたのに」
「甘いほう味見したので……」
「ビターでも良いのか？」
残っているミルクチョコレートは、店で試食させてもらったものだ。だから味は知っているけれど、どちらかというとビターチョコレートは苦手だ。
柚月がミルクチョコレートを取ると、田﨑は残ったひとつを口に入れて、美味い、と言った。
「そういえば、紫陽花まつりのライブは良かったんか？ ちょっとだけ、ここまで聞こえてたけど」
マスターが話題を変えた。
「SODA FISH良かったよな」
田﨑が柚月に同意を求めるように答えた。
ライブのとき柚月は田﨑の隣にいたけれど、ちゃんと聞いていたわけではない。それでも彼との会話が成立したので、良い音楽だった、という記憶はある。
「俺はCJ！」
壬生店長が即答する。
「若者の応援したいよな！ 歳も近いし！」
「若者といえば、私はリルド&シリウスでしたね。町のアイドルは貴重です」
冬木院長が言った。
「先生ー、もしかして、アイドル推し？」
「……推し、というわけではありませんが、彼らは急に人気が出ました。頑張る若者は応援したいですね」
「じゃ、やっぱり俺と一緒だな！」
「違いますよ。壬生店長よりは、町民の味方のつもりです」
違うようで似ている回答に、思わず笑ってしまう。
誰が一番とは決めたくなかったので、飛び入りの方たちも良かったです、と柚月は言った。
「紫陽花まつりといえば、壬生、おまえ俺と柚月を隠し撮りしたよな？」
「撮った！」
「隠し撮り、とか言いながら、思いっきり正面出てきてカメラ構えてたけどな」
ねこさん饅頭を食べようとしていたところを、ちょうど撮られてしまった。そのあと笑いながら近づいてきて、写真を見せてくれた。
「これこれ！ 良い写真だろ？」
壬生店長は写真をマスターに見せた。
マスターは柚月と田﨑を交互に見て、最後に田﨑を見た。そんな光景を見て笑いながら壬生店長は、田﨑と話を続ける。
「コロッケも、美味かっただろ？」
「美味かったけど、デカかったぞ。腹膨れて、メロンパン食えなかったわ。あれもデカいしな」
「デカいのが甲斐多町の名物だからな！ 町長も言ってたし！」
品評会で優勝した紫陽花は、町内の掲示板に写真つきのニュースが貼られている。
行けなかった人たちの目にも止まり、栽培者はいま甲斐多町で有名人らしい。
「……大きくするのは良いですが、町民の健康も考えてください」
冬木院長は大きなため息をついた。
それは先生の仕事だ、と笑う壬生店長に、冬木院長はまた、何にでも限度があります、と言う。マスターは話を聞きながらカウンターの中でグラスを磨き、田﨑はまた、煙草に火をつける。
紫陽花まつりのことを思い出して、柚月も頬が緩む。
これまでで一番大きかった紫陽花。
紫陽花のライトアップ。
ステージでのライブ。
柚月はねこさん饅頭を初めて食べたけれど、それも知っている饅頭よりは大きかった気がする。
少し前までは猫を見る度に、猫の話になる度に直幹を思い出していた。
けれど今は違う。
思い出すのは紫陽花まつりの熱気。
壬生店長のコロッケと唐揚げ。
ライブの歌声に、空に出ていた上弦の月。
柚月の心の中は、甲斐多町で過ごした思い出でいっぱいだった。
「そういえばマスター、そろそろ満月ですか？」
「そうそう。今日が満月やわ。あ、ギリギリ六月か、だから──」
「ストロベリームーンか」
「いちごの月？ 美味そうな名前だな！」
田﨑が言うと壬生店長は大きな声を出し、冬木院長はため息をついた。
すっかり暗くなってから、柚月は田﨑と店を出た。
空に浮かんでいるのは、少し赤い月だ。
紫陽花まつりのときよりも、丸くて、明るい。
柚月の気持ちもあの日より、前を向いている。
「ストロベリームーンですね」
柚月が呟く。
隣で田﨑も空を見上げた。
「ああ……本当に赤いんだな」
彼の返事は、いつものように短い。
MOONにいる間に雨が降ったようで、地面は濡れていた。
夏が近づいているけれど、涼しい風が吹く。
「そういえば」
柚月がふと口を開いた。
「シロガネで家用にも買ったんです」
「家用？」
『あと、それと別で──』
MOONで出すものを選んだあと、柚月はもうひとつの箱にチョコレートを詰めてもらっていた。
シンプルなものをいくつかと、冬木院長が食べたボンボンショコラを二つ、それからもうひとつの季節限定、いちごを使ったものも二つ詰めてもらった。
完全に見た目で選んだけれど、田﨑の口にも合うだろうと思った。
「……俺の？」
隣を歩く田﨑は、柚月を見下ろして少しだけ眉を上げる。
「はい。甘いもの好きですよね？」
「まぁ」
「だからです。自分にも欲しかったし」
それ以上に理由は、ない。
彼とルームシェアを始めて数ヵ月が経ち、食の好みはだいたい知っていた。
お世話にもなっているので、お礼の意味はあるけれど。
ただ、それだけだった。
「だからさっき、どれでも良い、って言ったのか。しかも、俺は最後で」
「そうです」
俺は最後だった、と田﨑は拗ねているように聞こえたけれど。
家で食べられる分があることを知ったからか、喜んでいるように見えた。
家に帰ると、柚月は箱をテーブルに置いた。
田﨑は手を洗ってから席につく。
「どうぞ」
「俺が先に聞いてたのに、悪いな」
田﨑は箱を開けて、しばらくチョコレートを見ていた。
真剣な顔でチョコレートを選んでいる姿は、ほんの少し意外だった。思わず見惚れてしまっていることに気づき、慌てて視線を反らす。
「これ、中身は？」
田﨑が聞いたのは、冬木院長が食べたものだ。
「ボンボンショコラです。その赤いのは、いちごです」
田﨑はしばらく悩んだ末に、ボンボンショコラを選んで口に入れた。
「んっ、美味っ！」
田﨑は目を大きく開けて柚月のほうを見た。
「これは、冬木院長もああなるな。あいつ自分で買いに行くぞ、絶対」
その光景を思い浮かべ、柚月は笑ってしまった。
ショーケースの前で真剣に悩む姿は──もしかすると、壬生店長が店の外から隠し撮りするかもしれない。
田﨑の幸せそうな顔を見ていると、柚月もチョコレートを食べたくなった。
ピンク色の一粒を口に入れると、いちごの酸味とチョコレートの甘さの絶妙なマッチがいっぱいに広がった。
「今度は違うやつ買ってみようかな」
柚月が呟くと、田﨑が聞いた。
「そんなに種類あるのか？」
「はい。もしかしたら、チョコレートケーキも出すかも、って話してました」
初めて田﨑と会ったとき、彼はものすごく威圧的だった。
だから甘いものは受け付けないだろう、と勝手に思っていたけれど、ルームシェアを始めて数日後に、彼は甘味が好き、という話を聞いた。
それ以来、彼はときどきケーキやゼリーなどの洋菓子を買ってきてくれて、柚月も珍しいものを見ると買うようになった。
男性とのルームシェア、と知って初めは不安しかなかったけれど、いつの間にか、彼との暮らしは心地よくなっていた。
「柚月──もう、立ち直ったのか？」
「立ち直る？」
「元彼」
彼の言葉にほんの少しだけ胸が痛んだけれど、柚月はもう、前を向いていた。
猫を見ても、直幹を思い出すことはない。
「もう良いです。それに、嫌がられたし、たぶんもう、連絡してこないと思います」
「……そうか」
直幹にふられたのは田﨑のせい、という思いが消えたわけではないけれど。
これから一緒に暮らしていく相手との関係を悪化させたくはない。
窓の外には、ストロベリームーン。
上弦の月よりも満ちて、欠けているところはない。
柚月と田﨑の暮らしもまた、満たされている。
──はずだった。
柚月は仕事の昼休みに会社を抜けて、田﨑から話を聞いていたショコラトリー〝シロガネ〟に行った。
店内は落ち着いた雰囲気で、足を踏み入れた瞬間からカカオとミルクの香りに包まれた。ショーケースにはまるで宝石のようなチョコレートが並んでいる。
見慣れた色のミルクチョコレートやビターチョコレートをはじめ、アクセントに色をつけられたものや、全体が鮮やかな色のものもある。
柚月が目移りしていると、従業員がひとつ試食をさせてくれた。口に入れた瞬間にとろりと溶けて、甘さに満たされる。
ゆっくり選びたかったけれど時間はあまりないので、シンプルなものをいくつかと、紫陽花のような見た目のボンボンショコラを選んで箱に詰めてもらった。
「あと、それと別で──」
仕事が終わり、家に帰る前にMOONの扉を開けると、マスターが迎えてくれた。
「いらっしゃい」
「ええっ？ 今日……何かあるんですか？」
柚月が驚いたのは、カウンターには待ち合わせた田﨑のほかに、壬生店長と冬木院長も座っていたからだ。ちなみに田﨑と壬生店長の間は一席空いていたので、柚月はそこに座れ、ということらしい。
「今日はスーパーが閉店早かったから、俺が先生を誘ったんだ！」
柚月が席に着くと、声をあげたのは壬生店長だった。
「私も今日は早く終わりましたが、明日も朝から診察ですよ。長居はできません」
「真面目だなぁ、先生は！ ま、だから信頼されてんだろうけど！」
壬生店長はおそらくハイボール、冬木院長は何かをロックで飲んでいる。二人の性格は全く違うけれど、甲斐多町を良くしたい、という思いは共通らしい。
ちなみに田﨑はいつも、外国のビールだ。
柚月がマスターにカクテルを注文すると、壬生店長が聞いた。
「柚月ちゃん、それ、もしかしてシロガネ？」
「そうです」
「うわっ、先越された！」
悔しそうな顔をする彼に、冬木院長が冷たく笑う。
「たかがチョコレートでそんなに悔しがらなくても」
「あっ、ひどっ！ あそこのは特別なんだぞ！」
壬生店長は冬木院長に〝食べてみろ！ 美味いから！〟と言って、柚月が持っていたシロガネの紙袋に注目した。
「みんないると思ってなかったから、足りるかな……」
柚月が箱を出して開けると、壬生店長は嬉しそうに笑う。
「うわー、美味そう！ 並んだ？」
「はい。でも二・三人かな？ 試食させてくれたし、店員さんも感じ良かったです」
「美人な店員さん、って噂に聞いたけど」
マスターは柚月が注文していたドリンクを持ってきてくれた。
「うわ、なおさら行きたい！」
「……確か、店長と従業員はパートナーだとか聞いたぞ」
田﨑の言葉に壬生店長は項垂れた。
残念ながら彼は柚月の好みではないし、彼もそれは分かっているらしい。
柚月はまずマスターにチョコレートを選んでもらってから、隣で落ち込んでいる壬生店長に見せた。マスターはビターを、壬生店長はミルクを選んだようで、残っているのはビターとミルクか一つずつと、紫陽花のボンボンショコラだ。
「こう残されると、申し訳ないですが」
冬木院長は言いながら、ボンボンショコラを取った。
「あっ、それ絶対美味いやつ！ 先生、どう？ 美味いだろ？」
「……まだ食べていません」
冬木院長はため息をついてから、チョコレートを口に入れた。
「これは──私が知っているチョコレートではありませんね。極上です」
「だろ！」
壬生店長が冬木院長にシロガネの良さを語るのを聞きながら、柚月は田﨑の前にチョコレートの箱を置いた。彼は咥えていた煙草の先を、灰皿に何度か押し付けた。
「柚月はどっちだ？ 甘いやつか？」
「……どっちでもいいです」
「そんなことないだろ、自分が買ってきたのに」
「甘いほう味見したので……」
「ビターでも良いのか？」
残っているミルクチョコレートは、店で試食させてもらったものだ。だから味は知っているけれど、どちらかというとビターチョコレートは苦手だ。
柚月がミルクチョコレートを取ると、田﨑は残ったひとつを口に入れて、美味い、と言った。
「そういえば、紫陽花まつりのライブは良かったんか？ ちょっとだけ、ここまで聞こえてたけど」
マスターが話題を変えた。
「SODA FISH良かったよな」
田﨑が柚月に同意を求めるように答えた。
ライブのとき柚月は田﨑の隣にいたけれど、ちゃんと聞いていたわけではない。それでも彼との会話が成立したので、良い音楽だった、という記憶はある。
「俺はCJ！」
壬生店長が即答する。
「若者の応援したいよな！ 歳も近いし！」
「若者といえば、私はリルド&シリウスでしたね。町のアイドルは貴重です」
冬木院長が言った。
「先生ー、もしかして、アイドル推し？」
「……推し、というわけではありませんが、彼らは急に人気が出ました。頑張る若者は応援したいですね」
「じゃ、やっぱり俺と一緒だな！」
「違いますよ。壬生店長よりは、町民の味方のつもりです」
違うようで似ている回答に、思わず笑ってしまう。
誰が一番とは決めたくなかったので、飛び入りの方たちも良かったです、と柚月は言った。
「紫陽花まつりといえば、壬生、おまえ俺と柚月を隠し撮りしたよな？」
「撮った！」
「隠し撮り、とか言いながら、思いっきり正面出てきてカメラ構えてたけどな」
ねこさん饅頭を食べようとしていたところを、ちょうど撮られてしまった。そのあと笑いながら近づいてきて、写真を見せてくれた。
「これこれ！ 良い写真だろ？」
壬生店長は写真をマスターに見せた。
マスターは柚月と田﨑を交互に見て、最後に田﨑を見た。そんな光景を見て笑いながら壬生店長は、田﨑と話を続ける。
「コロッケも、美味かっただろ？」
「美味かったけど、デカかったぞ。腹膨れて、メロンパン食えなかったわ。あれもデカいしな」
「デカいのが甲斐多町の名物だからな！ 町長も言ってたし！」
品評会で優勝した紫陽花は、町内の掲示板に写真つきのニュースが貼られている。
行けなかった人たちの目にも止まり、栽培者はいま甲斐多町で有名人らしい。
「……大きくするのは良いですが、町民の健康も考えてください」
冬木院長は大きなため息をついた。
それは先生の仕事だ、と笑う壬生店長に、冬木院長はまた、何にでも限度があります、と言う。マスターは話を聞きながらカウンターの中でグラスを磨き、田﨑はまた、煙草に火をつける。
紫陽花まつりのことを思い出して、柚月も頬が緩む。
これまでで一番大きかった紫陽花。
紫陽花のライトアップ。
ステージでのライブ。
柚月はねこさん饅頭を初めて食べたけれど、それも知っている饅頭よりは大きかった気がする。
少し前までは猫を見る度に、猫の話になる度に直幹を思い出していた。
けれど今は違う。
思い出すのは紫陽花まつりの熱気。
壬生店長のコロッケと唐揚げ。
ライブの歌声に、空に出ていた上弦の月。
柚月の心の中は、甲斐多町で過ごした思い出でいっぱいだった。
「そういえばマスター、そろそろ満月ですか？」
「そうそう。今日が満月やわ。あ、ギリギリ六月か、だから──」
「ストロベリームーンか」
「いちごの月？ 美味そうな名前だな！」
田﨑が言うと壬生店長は大きな声を出し、冬木院長はため息をついた。
すっかり暗くなってから、柚月は田﨑と店を出た。
空に浮かんでいるのは、少し赤い月だ。
紫陽花まつりのときよりも、丸くて、明るい。
柚月の気持ちもあの日より、前を向いている。
「ストロベリームーンですね」
柚月が呟く。
隣で田﨑も空を見上げた。
「ああ……本当に赤いんだな」
彼の返事は、いつものように短い。
MOONにいる間に雨が降ったようで、地面は濡れていた。
夏が近づいているけれど、涼しい風が吹く。
「そういえば」
柚月がふと口を開いた。
「シロガネで家用にも買ったんです」
「家用？」
『あと、それと別で──』
MOONで出すものを選んだあと、柚月はもうひとつの箱にチョコレートを詰めてもらっていた。
シンプルなものをいくつかと、冬木院長が食べたボンボンショコラを二つ、それからもうひとつの季節限定、いちごを使ったものも二つ詰めてもらった。
完全に見た目で選んだけれど、田﨑の口にも合うだろうと思った。
「……俺の？」
隣を歩く田﨑は、柚月を見下ろして少しだけ眉を上げる。
「はい。甘いもの好きですよね？」
「まぁ」
「だからです。自分にも欲しかったし」
それ以上に理由は、ない。
彼とルームシェアを始めて数ヵ月が経ち、食の好みはだいたい知っていた。
お世話にもなっているので、お礼の意味はあるけれど。
ただ、それだけだった。
「だからさっき、どれでも良い、って言ったのか。しかも、俺は最後で」
「そうです」
俺は最後だった、と田﨑は拗ねているように聞こえたけれど。
家で食べられる分があることを知ったからか、喜んでいるように見えた。
家に帰ると、柚月は箱をテーブルに置いた。
田﨑は手を洗ってから席につく。
「どうぞ」
「俺が先に聞いてたのに、悪いな」
田﨑は箱を開けて、しばらくチョコレートを見ていた。
真剣な顔でチョコレートを選んでいる姿は、ほんの少し意外だった。思わず見惚れてしまっていることに気づき、慌てて視線を反らす。
「これ、中身は？」
田﨑が聞いたのは、冬木院長が食べたものだ。
「ボンボンショコラです。その赤いのは、いちごです」
田﨑はしばらく悩んだ末に、ボンボンショコラを選んで口に入れた。
「んっ、美味っ！」
田﨑は目を大きく開けて柚月のほうを見た。
「これは、冬木院長もああなるな。あいつ自分で買いに行くぞ、絶対」
その光景を思い浮かべ、柚月は笑ってしまった。
ショーケースの前で真剣に悩む姿は──もしかすると、壬生店長が店の外から隠し撮りするかもしれない。
田﨑の幸せそうな顔を見ていると、柚月もチョコレートを食べたくなった。
ピンク色の一粒を口に入れると、いちごの酸味とチョコレートの甘さの絶妙なマッチがいっぱいに広がった。
「今度は違うやつ買ってみようかな」
柚月が呟くと、田﨑が聞いた。
「そんなに種類あるのか？」
「はい。もしかしたら、チョコレートケーキも出すかも、って話してました」
初めて田﨑と会ったとき、彼はものすごく威圧的だった。
だから甘いものは受け付けないだろう、と勝手に思っていたけれど、ルームシェアを始めて数日後に、彼は甘味が好き、という話を聞いた。
それ以来、彼はときどきケーキやゼリーなどの洋菓子を買ってきてくれて、柚月も珍しいものを見ると買うようになった。
男性とのルームシェア、と知って初めは不安しかなかったけれど、いつの間にか、彼との暮らしは心地よくなっていた。
「柚月──もう、立ち直ったのか？」
「立ち直る？」
「元彼」
彼の言葉にほんの少しだけ胸が痛んだけれど、柚月はもう、前を向いていた。
猫を見ても、直幹を思い出すことはない。
「もう良いです。それに、嫌がられたし、たぶんもう、連絡してこないと思います」
「……そうか」
直幹にふられたのは田﨑のせい、という思いが消えたわけではないけれど。
これから一緒に暮らしていく相手との関係を悪化させたくはない。
窓の外には、ストロベリームーン。
上弦の月よりも満ちて、欠けているところはない。
柚月と田﨑の暮らしもまた、満たされている。
──はずだった。
