Bitter Peach─この想いを、恋と呼べないまま─
第３章 名前のない関係＜７月＞
21.ソフトクリーム
敢えて平静を装っているうちに、柚月は輝生の前で挙動不審にならずに過ごせるようになった。彼のことは好きなままで、むしろその気持ちは大きくなっているような気もしていた。姿を見るだけで嬉しくなるし、MOONに誘われたときはデートみたい幸せだった。けれど彼が〝無益な付き合いはしない〟と言っていたことは覚えていたし、彼が柚月に興味がないのもなんとなく分かっていた。輝生は大型犬だ、と思うと、普通に過ごせるようになった。
少し前に梅雨は明け、輝生はまた休日にどこかへ出かけるようになった。相変わらず教えてくれないし、柚月も聞かなかった。だいたいいつもお土産を買ってきてくれるので、それで満足していた。
──暑い夜だった。
柚月は既に入浴を済ませ、リビングのソファでのんびりしていた。髪もだいたい乾いたので、特に何も考えずにテレビを見ていた。日帰りで行ける避暑地を特集していたけれど、すべて関東圏だったので行く計画を立てることはない。
「あっちぃな」
リビングに入ってきたのは、お風呂上がりの輝生だった。髪はまだまだ濡れているようで首にタオルを掛けてあって、上半身は裸だ。
「田﨑さん……、服着てっていつも言ってるじゃないですか」
言ってはみたものの輝生が直すつもりがないのは分かっていたし、そろそろ柚月も言い飽きていた。輝生もその格好で出てきた時点で、柚月に言われることを予想していたかもしれない。
輝生はタオルの端で後頭部の髪を拭きながらため息をついた。
「男の上半身なんか珍しくないだろ。隠すもんでもないし」
「……そうですけど」
柚月が少しだけ口を尖らせている間に、輝生は冷蔵庫を開けにいった。冷たい飲み物を出そうとしていたけれど、途中で気が変わったようで冷凍庫を開けた。それからガサガサと何かを取り出して、柚月のほうに近づきながら右手を前に出した。
「食うか？」
輝生は手にアイスクリームを二つ持っていった。コーンに入った固めのソフトクリームだ。
「……ありがとう」
柚月に一つを渡してから、輝生はソファではなく床に胡座をかいた。いまだに二人で並んでソファに座ったことはないけれど、誘う勇気はなかったし、輝生は胡座も嫌いではないらしい。
柚月はソフトクリームの袋を開けて、中身を取り出した。
「……っ、これ、いつもなかなか開かないんですけど」
「ん？ ……これやる」
「──ありがとうございます」
柚月がソフトクリームの透明の蓋を開けるのに苦労していると、既に開けていた輝生が交換してくれた。こういう優しさの積み重ねで、柚月は彼を好きになってしまった。二つ目の蓋を開ける輝生を見ながら、柚月はソフトクリームのてっぺんを口に入れた。冷たさに少し驚いて甘さに満足していると、輝生は大きな口を開けてソフトクリームの上三分の一ほどを食べてしまった。そしてやはり、想像以上に冷たかったようで、空いている手で額を押さえていた。
「……田﨑さん、あの」
「ん？ なに？」
「こないだ……怒ってごめんなさい」
「こないだ？ いつ？」
「……四月です。私が、元彼にフラれたとき……田﨑さんのせい、って」
「ああ……良いのに。忘れてたし」
表情を変えずに言って、輝生は残りのソフトクリームを食べ進めた。柚月も食べながら、数ヵ月前のことを思い出していた。直幹にフラれたのは輝生のせいだと怒り、そのあとソファで寝てしまった。あのときも輝生は、柚月に布団を掛けてくれていた。輝生は〝忘れてた〟と言っていたけれど、本当は覚えていて、柚月のためにわざとそう言ったのではないかと思った。
「……俺の顔に何かついてる？」
柚月はいつのまにか、輝生の顔を見つめてしまっていた。こんなに近くから顔を見ることも、ましてその人の食べている口元を見つめるなんて今までなかった。輝生の口元にはときどきクリームがついていたけれど、それは彼自身が気付いてなめていたので今は何もついていない。
「……見惚れてました」
柚月が言うと、輝生はすべての動作をやめて柚月のほうを見た。
柚月は直幹と付き合っていた三年の間に、何度も彼の顔は見ていた。一緒に食事もしているので、口元だって見ていた。もちろん──すべてを見ていた。だから慣れているはずだったけれど、見惚れてしまったのはそれがソフトクリームで、なめている舌を見てしまったからかもしれない。濡れた唇にものすごく惹かれ、そこに色気を感じてしまった。彼が上半身裸だったのも、確実に影響していた。
「は？ ……顔赤いぞ。何か想像したのか？」
「いえ、何も……」
もちろん、大嘘だ。
見るのはやめようと思いながらも、視線は輝生の唇から離れられなかった。下を向いても肌を見てしまうし、上を向いても目が合ってしまうし、何より輝生の唇をずっと見ていたかった。彼に──その唇に触れたかった。
柚月も輝生も、既にソフトクリームを食べ終えていた。口の中が甘いのでお茶を飲みたかったけれど、身体はソファから動いてくれなかった。
「田﨑さんって……本当に、彼女いないんですか？」
「いない。そんな嘘、意味ないし」
輝生はタオルで髪をバサバサと拭いてから、最後に右手で前髪をかきあげた。その仕草と彼の表情は、柚月の自制を崩壊させるには十分な甘さだった。
（格好良すぎる……ああ──胸が……）
締め付けられるように苦しかった。指先が震えてきてしまって、力が入らなかった。彼への想いを打ち明けないと、心が壊れてしまいそうだった。
柚月は深呼吸してから口を開いた。
「私──田﨑さんが好きです。付き合ってください」
柚月が声を震わせながら真剣に言うと、輝生も驚いて柚月を見ていた。驚いてはいたけれど、おそらく彼も、柚月の気持ちには気付いていたはずだ。柚月は長らく輝生の顔をまっすぐ見られなかったけれど、いまは彼から目が離せなかった。
輝生は柚月を見たまま、しばらく何も言わなかった。やがて逃げるように柚月から目線を外して、何かを決意してから長めにため息をついた。
「……無益な付き合いはしない、って言ったよな？」
「はい。でも、そんなん、寂しくないですか？」
「……別に。何年も付き合って、結局それだけで将来がないなら、付き合わないほうがマシ。時間の無駄」
「そうですけど……」
「何年も付き合ってフラれるのがどれだけ虚しいか、柚月なら知ってると思うけど」
柚月は直幹にフラれたとき、ものすごく泣いた。三年半が無駄になったことは確かに虚しかったけれど、輝生の良さに気付けたことは大きな収穫だった。
「俺は──別に柚月のこと嫌いじゃないけど、恋人として付き合うつもりはない」
少し前に梅雨は明け、輝生はまた休日にどこかへ出かけるようになった。相変わらず教えてくれないし、柚月も聞かなかった。だいたいいつもお土産を買ってきてくれるので、それで満足していた。
──暑い夜だった。
柚月は既に入浴を済ませ、リビングのソファでのんびりしていた。髪もだいたい乾いたので、特に何も考えずにテレビを見ていた。日帰りで行ける避暑地を特集していたけれど、すべて関東圏だったので行く計画を立てることはない。
「あっちぃな」
リビングに入ってきたのは、お風呂上がりの輝生だった。髪はまだまだ濡れているようで首にタオルを掛けてあって、上半身は裸だ。
「田﨑さん……、服着てっていつも言ってるじゃないですか」
言ってはみたものの輝生が直すつもりがないのは分かっていたし、そろそろ柚月も言い飽きていた。輝生もその格好で出てきた時点で、柚月に言われることを予想していたかもしれない。
輝生はタオルの端で後頭部の髪を拭きながらため息をついた。
「男の上半身なんか珍しくないだろ。隠すもんでもないし」
「……そうですけど」
柚月が少しだけ口を尖らせている間に、輝生は冷蔵庫を開けにいった。冷たい飲み物を出そうとしていたけれど、途中で気が変わったようで冷凍庫を開けた。それからガサガサと何かを取り出して、柚月のほうに近づきながら右手を前に出した。
「食うか？」
輝生は手にアイスクリームを二つ持っていった。コーンに入った固めのソフトクリームだ。
「……ありがとう」
柚月に一つを渡してから、輝生はソファではなく床に胡座をかいた。いまだに二人で並んでソファに座ったことはないけれど、誘う勇気はなかったし、輝生は胡座も嫌いではないらしい。
柚月はソフトクリームの袋を開けて、中身を取り出した。
「……っ、これ、いつもなかなか開かないんですけど」
「ん？ ……これやる」
「──ありがとうございます」
柚月がソフトクリームの透明の蓋を開けるのに苦労していると、既に開けていた輝生が交換してくれた。こういう優しさの積み重ねで、柚月は彼を好きになってしまった。二つ目の蓋を開ける輝生を見ながら、柚月はソフトクリームのてっぺんを口に入れた。冷たさに少し驚いて甘さに満足していると、輝生は大きな口を開けてソフトクリームの上三分の一ほどを食べてしまった。そしてやはり、想像以上に冷たかったようで、空いている手で額を押さえていた。
「……田﨑さん、あの」
「ん？ なに？」
「こないだ……怒ってごめんなさい」
「こないだ？ いつ？」
「……四月です。私が、元彼にフラれたとき……田﨑さんのせい、って」
「ああ……良いのに。忘れてたし」
表情を変えずに言って、輝生は残りのソフトクリームを食べ進めた。柚月も食べながら、数ヵ月前のことを思い出していた。直幹にフラれたのは輝生のせいだと怒り、そのあとソファで寝てしまった。あのときも輝生は、柚月に布団を掛けてくれていた。輝生は〝忘れてた〟と言っていたけれど、本当は覚えていて、柚月のためにわざとそう言ったのではないかと思った。
「……俺の顔に何かついてる？」
柚月はいつのまにか、輝生の顔を見つめてしまっていた。こんなに近くから顔を見ることも、ましてその人の食べている口元を見つめるなんて今までなかった。輝生の口元にはときどきクリームがついていたけれど、それは彼自身が気付いてなめていたので今は何もついていない。
「……見惚れてました」
柚月が言うと、輝生はすべての動作をやめて柚月のほうを見た。
柚月は直幹と付き合っていた三年の間に、何度も彼の顔は見ていた。一緒に食事もしているので、口元だって見ていた。もちろん──すべてを見ていた。だから慣れているはずだったけれど、見惚れてしまったのはそれがソフトクリームで、なめている舌を見てしまったからかもしれない。濡れた唇にものすごく惹かれ、そこに色気を感じてしまった。彼が上半身裸だったのも、確実に影響していた。
「は？ ……顔赤いぞ。何か想像したのか？」
「いえ、何も……」
もちろん、大嘘だ。
見るのはやめようと思いながらも、視線は輝生の唇から離れられなかった。下を向いても肌を見てしまうし、上を向いても目が合ってしまうし、何より輝生の唇をずっと見ていたかった。彼に──その唇に触れたかった。
柚月も輝生も、既にソフトクリームを食べ終えていた。口の中が甘いのでお茶を飲みたかったけれど、身体はソファから動いてくれなかった。
「田﨑さんって……本当に、彼女いないんですか？」
「いない。そんな嘘、意味ないし」
輝生はタオルで髪をバサバサと拭いてから、最後に右手で前髪をかきあげた。その仕草と彼の表情は、柚月の自制を崩壊させるには十分な甘さだった。
（格好良すぎる……ああ──胸が……）
締め付けられるように苦しかった。指先が震えてきてしまって、力が入らなかった。彼への想いを打ち明けないと、心が壊れてしまいそうだった。
柚月は深呼吸してから口を開いた。
「私──田﨑さんが好きです。付き合ってください」
柚月が声を震わせながら真剣に言うと、輝生も驚いて柚月を見ていた。驚いてはいたけれど、おそらく彼も、柚月の気持ちには気付いていたはずだ。柚月は長らく輝生の顔をまっすぐ見られなかったけれど、いまは彼から目が離せなかった。
輝生は柚月を見たまま、しばらく何も言わなかった。やがて逃げるように柚月から目線を外して、何かを決意してから長めにため息をついた。
「……無益な付き合いはしない、って言ったよな？」
「はい。でも、そんなん、寂しくないですか？」
「……別に。何年も付き合って、結局それだけで将来がないなら、付き合わないほうがマシ。時間の無駄」
「そうですけど……」
「何年も付き合ってフラれるのがどれだけ虚しいか、柚月なら知ってると思うけど」
柚月は直幹にフラれたとき、ものすごく泣いた。三年半が無駄になったことは確かに虚しかったけれど、輝生の良さに気付けたことは大きな収穫だった。
「俺は──別に柚月のこと嫌いじゃないけど、恋人として付き合うつもりはない」
