Bitter Peach─この想いを、恋と呼べないまま─

29.甘い桃 ─side 輝生─

「いらっしゃいま──って、店長？　……と、もしかして、柚月ちゃんですか？」
　柚月と輝生が恋人になって最初の週末、輝生は有休をとって柚月とデートした。特に行きたいところはなかったので街に出てウィンドウショッピングを楽しんでいると、柚月が〝輝生の職場を見たい〟と言った。輝生ははじめ戸惑ったけれど、輝生に声を掛けにくる女性がいなくなるのでは、と思って柚月に賛成した。
「あれ？　もしかして店長……」
　店の従業員たちは、輝生の手を見ていた。輝生は柚月と、手を繋いだままだ。
「ああ……付き合うことになった」
「良いなぁ、羨ましい」
　従業員は柚月と輝生を交互に見て、最後に輝生のほうを見た。
「店長、柚月ちゃん可愛いじゃないですかぁ。なんで今まで放ってたんですかぁ？」
「それは──、良いだろ、俺の勝手だ」
「もしかして、俺らが柚月ちゃんに断られたのって、店長の作戦やったりします？」
「作戦？　いや……、ちゃんと話したぞ。なぁ、柚月？」
「うん。あ──ほら、これです」
　柚月はスマホの画面を開き、輝生から送られてきた同僚たちの写真を見せた。LINEで送られた日付は確かに、数ヶ月前だ。
　従業員は悔しがり、柚月に〝輝生を手放すな〟と言ってから仕事に戻っていった。二人とも今は別れる予定はしていないけれど、輝生にはもう一人、恋人候補がいる。
「柚月──何か買ってやろうか？」
　輝生は柚月が考えていることを察して、違う話をした。
「え？　でも、今日は輝生の誕生日の……」
「気にするな。柚月が喜んでくれたら、俺はそれで良い」
「うーん……じゃあ、私もプレゼントしたい」
　それから二人で店内をまわり、お互いの服を選んだ。輝生はこれまで落ち着いた黒系の服が多かったけれど、柚月が選んだのはサックスブルーのシャツだ。主張しすぎない程度に飾りがついていて、それは輝生が柚月に選んだ桃花色(ももいろ)のブラウスのワンポイントによく似ていた。
「これも俺が──」
「だぁめ、私が払うのっ」
　輝生が両方の料金をまとめて払おうとすると、柚月に怒られた。輝生が肩をすぼめると、レジをしていた女性従業員は笑うのを我慢していた。ちなみに彼女は既婚なので、輝生に興味を示したことはない。
「店長が怒られてるの、レアですよね」
「……仕事とプライベートは別だろ」
「今度こっそり、仕事してるとこ見に来ようかなぁ」
「──やめろ」
　柚月は笑いながら言ったので、本気なのかは分からないけれど。輝生はため息をつきながら商品を受け取り、従業員たちに見送られて柚月と並んで店の外に出た。荷物は外側の手で持って、もう片方は柚月が繋ぎ、指を絡めてくる。それが妙に嬉しくて、輝生は手を握り返す。
　とりとめのない話をしながら再び歩き、夕暮れを過ぎてから電車に乗った。週末なので買い物帰りの若者が多かったけれど、輝生と柚月は運良く席を取れた。柚月は少し疲れたのか、輝生の肩で眠ってしまった。前に立つ乗客の視線が気になったけれど、輝生はそのまま柚月に肩を貸した。
　電車を降りる頃に柚月は気がついて、輝生が先に立って人混みを掻き分けながら降りた。ようやく吸えた外の空気に、二人で思わず深呼吸する。
「晩飯は……MOON行くか」
　改札を出て、再び手を繋いでMOONまで歩くと、ちょうどマスターが入り口の照明を確認しに出てくるところだった。マスターは二人の姿に気付き、繋いだ手を見て何度かまばたきしてから輝生を肘で小突いた。
「輝生が来るの、久しぶりやな？」
　カウンターの奥の席につくと、マスターはおしぼりを出してくれた。
「そう、ですね……、柚月は来たのか？」
「うん。平日の、輝生が飲み会とかでいないとき」
　メニューを手にとって、輝生が選んだ飲み物はいつもと同じハイネケンだ。
「柚月、決めたのか？」
「うーん……」
「いつも桃の何か飲んでたよな？」
　家で飲んでいるお酒もピーチのことが多いし、パンに塗るジャムも桃だ。ケーキに乗った桃はそれほど好きではないらしいけれど、柚月は〝桃味〟を見かけると手を伸ばすことが多い。桃は柔らかくて甘い──それは柚月のイメージによく合っていた。だから輝生は、柚月へのプレゼントに桃花色のブラウスを選んだ。
「今日は……カシオレ！」
「──珍しいな？」
「なんか、思いっきり甘いのが飲みたくて」
　大学の頃、柚月はカシスオレンジばかり飲んでいたけれど、レモンやグレープフルーツなどを飲むようになってから遠退いていたらしい。
　夕食を兼ねて来たので料理をいくつか注文し、二人で分けるために取り皿ももらった。ビールとカクテルでは合う食べ物が違うけれど、それは仕方がない。
「一応、聞いて良いか？」
　二人とも箸やスプーンを置いて休憩していると、マスターが話しかけてきた。
「あんたら、同居人って言ってたけど、変わったんか？」
「……はい。やっとOKしてくれました」
「輝生おまえ、柚月ちゃんみたいな可愛い子、なんで今更？」
「それは──」
「他にも告白されて、選んでたんか？」
「いや──」
　輝生が戸惑っている隣で、柚月はおかしそうに笑う。二人が祖母を通じて繋がっていたことはマスターにも話してあるけれど、輝生の幼馴染みのことはまだ話していない。
「まぁ何でも良いけど」
　マスターは笑いながら離れていき、輝生はポケットから煙草とライターを出した。柚月が嫌がるので家では全く吸っていないけれど、外でお酒を飲んでいる間は許可をもらっている。通勤の車でも吸っているので臭いは持ち込んでしまっているけれど、その臭いや帰宅直後のキスに煙草の味が混ざるのは、輝生が格好良く思えて受け入れてしまうらしい。
　世間話や輝生の職場のことを話しながら二時間ほど過ごし、輝生はマスターから伝票を受け取った。
「ん？　……マスター、これ何ですか？　から揚げ（大）、って」
　メニューにはあるけれど、注文した覚えはない。
「ああ、それ……こないだ柚月ちゃんに出したやつ」
「柚月に？　お金なかったのか？」
　前半はマスターに、後半は柚月に聞いた。
「ううん。出そうとしたんやけど、輝生につける、って言われて」
　輝生のせいで凹んでいたから輝生につける、となんとなく理不尽だったけれど、相手が柚月なので簡単に払ってしまう。少し頬を膨らませながら店を出たけれど、家までの道でまた柚月が指を絡めてきたのでドキリとしてしまう。
　輝生は幼馴染みを探すのをまだ諦めていないけれど、今は柚月と離れたくなかった。