転生したらひとりぼっちだった私、最強国の冷徹大公に拾われる～不愛想な最強保護者のもとで、稀代の才能が花開きました～

王族の方々はいつもの席に座り、朝食を始める。この瞬間が、私の我慢と忍耐を試される時間であった。
「あら？　私のナイフがないわ」
　アルマが大(おお)袈裟(げさ)な手振りでこちらを見る。
「も、申し訳ありません。ただいま用意します」
　私は予備のナイフを取り出すと、急いで彼女の元に向かう。
　しかし、隣にいた侍女が不意に足を出したので、引っ掛かって前のめりに転んでしまった。
　頭上から、くすくすと嘲笑うような声がする。その声に誘われるように、部屋全体が冷笑に包まれた。
　また始まった、と身を起こしつつ私は身構えた。
「まあ、はしたない。なにもないところで転ぶなんて、まだ頭が寝ているのかしら？」
「やれやれ、なにをさせても愚鈍だな。アルマとは大違いだ」
「ふふ、お父様。当然ですわ。だって私はプリマヴェーラですもの。特別なんですのよ」
「ははは。そうだな」
　国王カインとアルマのやりとりが終わると、周囲から肯定の頷(うなず)きが溢れ返る。
　王妃は関心がないかのように粛々(しゅくしゅく)と食事を済ませると、王子を伴って食堂をあとにした。
　食堂に残った数人の侍女たちは、全員がアルマの崇拝者であり、喜んで彼女の命令に従う。
　私に足を引っ掛けた侍女も、もちろん嬉々としていじめを行っていた。
　このような嫌がらせやいじめは、今朝だけでなく私が厨房で働き始めてからずっと起こっている。
　確か祖母が亡くなってからしばらくして、食堂に食事を運ぶように命じられたのだった。
　その時は、人手が足りないのだろうと思っていた。
　でも、頻繁にいじめや嫌がらせが続くと、能天気な私もさすがにおかしいと思い始めたのだ。
　ただの王族の気まぐれ？　虫の居所が悪いだけ？　そう思おうとしたが、悪意は確実にこちらを向いている。
　いじめられる心当たりはないし、アルマやカインと接点もない。ただの平民と王族になんの因縁があるのだろう。
　そんな時、アルマが不意に放った言葉に納得した。
「腹が立つわ。どうして小汚い平民が私に似ているのよ。許せない」と。
　私とアルマの顔立ちが似ているという話は、以前、厨房や使用人たちの間で密かに噂になっていた。
　金髪で緑の瞳のアルマ。白金髪で空色の瞳の私。細かいところは違うが、輪郭とかがなんとなく似ているらしい。
　それが彼女の耳に届き、機嫌を損ねたのだろう。
　孤児の平民と、王族である自分の顔立ちが似ているなんて、プライドの高いアルマには屈辱でしかなかったのだ。
　こちらとしても、なんとなく似ているというだけで、いじめられるなんていい迷惑である。
　私は表情を変えずに立ち上がり、落としてしまったナイフを新しいナイフに交換すると、アルマが座るテーブルに置いた。
　ちなみに、アルマが言った「ナイフがない」という件についても、完全な嫌がらせである。
　彼女の使い分ける言いがかりは数種類あり、ナイフの紛失は今までで一番多かった。
　だから、何度も確認してナイフが置かれているのを確かめていたのだ。