最後の夏、君に恋をした
第一章 ずっと好きだった
四月。
校庭の桜は満開に咲き、春風に乗って花びらがゆっくりと舞っていた。
新しいクラス。新しい教室。
窓から差し込む温かな日差しに目を細めながら、私は自分の席に座っていた。
「今年も一緒のクラスだったな！」
後ろから聞き慣れた声がして振り返る。
そこには私の幼馴染ー神崎怜が立っていた。
寝癖のついた黒髪を軽くかき上げながら、いつものように笑っている。
「⋯⋯怜！」
「その顔、俺と一緒のクラスになれて嬉しいって顔？」
「ち、ちがうし！ばか！」
それを聞いて笑う怜を見ていると、胸が少しだけ苦しくなる。
昔から変わらない笑顔。
小学生の頃からずっと見てきた笑顔。
だけど今は、その笑顔を見るたびに胸が熱くなる。
⋯⋯好き。
この気持ちは、きっと誰にも知られてはいけない。
「なぁ、結衣」
名前を呼ばれて顔お上げる。
「今日一緒に帰ろうぜ」
「うん！」
そう答えると、怜は嬉しそうに笑った。
「よっしゃ」
たったその一言だけで、心臓が大きく跳ねる。
こんなことで喜んでしまうなんて、本当に単純だ。
「おーい、怜！」
教室も入口から男子たちが手を振っている。
「飲み物買いに行こうぜ！」
「今行く！」
怜は私に向かって「あとでな」と手を振ると、友達のところへ走って行った。
その姿を見送るだけで、胸が少し寂しくなる。
「朝比奈さん」
隣の席になった女の子が、小さく話しかけてきた。
「神崎くんと仲いいんだね」
「あ⋯⋯幼馴染なの」
「そうなんだ！神崎くんってすごく人気あるよね」
私は思わず苦笑する。
人気があることなんて、昔から知ってる。
運動神経抜群で、誰にでも優しい。
勉強は少し苦手だけど、それずら「かわいい」と言われるくらいだ。
入学式の時から、女子たちが「神崎くんかっこいい！」と話していたのを思い出した。
「彼女いるのかな⋯」「いないなら告白したい！」
そんな声が聞こえるたびに、胸が締め付けられる。
私も好きって言いたい⋯。
でも、私にはそんな勇気ない。
幼馴染だからこそ、この関係を壊すのが怖い。
だから私は今日も笑うだけ。
”ただの幼馴染”として。
昼休み。
私はお弁当を持って人気のない中庭に移動した。
ベンチに座ろうとしたその時⋯。
「結衣！」
聞き慣れた声に振り返ると、そこには手を振って駆け寄ってくる怜がいた。
「一緒に食べようぜ！」
「うん！」
二人並んでベンチに座る。
春風が心地よく吹き抜け、桜の花びらが怜の肩にひらりと落ちる。
「あっ、花びら」
「え？」
私はそっと手を伸ばし、怜の肩に落ちた花びらを取る。
「サンキュ！」
そう言って笑う怜を見て、胸の奥がじんわりと温まる。
⋯⋯こんな何気ない時間が、ずっと続けばいい。
私は本気で、そう願った。
でも、その願いは少しづつ音もなく崩れ始めていたことを、このときの私はまだ知らなかった。
放課後を告げるチャイムが鳴り響いた。
「終わった〜！！」「やっと帰れる〜！」
教室は一気に賑やかになる。
私は教科書をカバンにしまいながら、小さく息をついた。
「結衣」
優しく名前を呼ばれ、顔を上げる。
そこには、ランドセルを背負って「帰ろう」と言ってくれていた小学生の頃と何も変わらない笑顔があった。
あぁ⋯この笑顔好きだな。
また胸がキュンとする。
「結衣、帰ろうぜ」
「うん」
二人並んで昇降口に向かう。
靴を履き替え、校門を出ると、夕日に染まった桜並木が目の前に広がっていた。
「今年も咲いたな。」
怜が空を見上げながら呟く。
「小さい頃も、この道歩いたよね。」
「覚えてる？」
「もちろん。」
私は笑った。
この桜並木は、私たちの思い出がたくさん詰まった場所だった。
転んで泣いた私を怜が背負ってくれたこと。
二人で桜の花びらを集めて遊んだこと。
ランドセルを揺らしながら競争したこと。
全部、昨日のことみたいに思い出せる。
「結衣ってさ。」
「ん？」
「昔から泣き虫だったよな。」
「ひどい！」
「だって本当じゃん。」
怜は声を上げて笑う。
「木につまずいて泣いて。虫見つけて泣いて。注射で泣いて。」
「もう！」
思わず肩を軽く叩くと、怜は「いてっ」と大げさに肩を押さえた。
「昔は俺がお前を守らなきゃって思ってた。」
その言葉に、私は思わず立ち止まる。
「……え？」
怜は少し照れくさそうに笑った。
「だって危なっかしかったし。」
「今でもそう思ってる？」
「もちろん。」
そう言って私の頭をぽんっと軽く叩く。
「だから心配なんだよ。」
その何気ない仕草だけで、胸がいっぱいになる。
⋯⋯好き。やっぱり私は、怜が好き。
でも、この気持ちは言えない。
幼馴染だから。
この関係が壊れるのが怖いから。
二人はいつもの公園へ寄った。
小さい頃から何度も遊んだブランコ。
今では少し小さく見える。
「懐かしいね。」
「小学生の頃は毎日来てたな。」
二人でブランコに座る。
春の風が頬を撫でた。
「そういえばさ。」
怜が急に立ち上がる。
「久しぶりに競争する？」
「え？」
「公園の入口まで！」
「ちょ、ちょっと！」
「よーい……」
怜はいたずらっぽく笑う。
「どん！」
勢いよく走り出した。
「待って！」
私は慌てて追いかける。
「怜ー！」
昔と同じように笑いながら走る。
少し離れてしまう背中。
だけど、いつもなら余裕そうに走る怜の足が、その日は少しだけ重そうに見えた。
そして⋯⋯。
「っ……。」
怜が一瞬だけ胸を押さえ、歩みを止めた。
「怜！」
私は慌てて駆け寄る。
「どうしたの？」
「……いや。」
怜はすぐに笑顔を作った。
「ちょっと息切れ。」
「でも、そんなに走ってないよ？」
「運動不足かな。」
そう言って笑う。
でも。
笑顔の奥に、ほんの少しだけ苦しそうな表情が見えた気がした。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫。」
怜は私の頭を優しく撫でる。
「そんな心配そうな顔すんな。」
「……うん。」
納得なんてできなかった。
小さい頃から一緒にいる私だから分かる。
怜は、何かを隠している。
だけど、その時の私は――
まさかそれが、二人の未来を大きく変える秘密だとは思ってもいなかった。
夕日に照らされた桜並木を並んで歩く。
笑い合う私たちの影は、いつものように長く伸びていた。
この時間が、ずっと続くと信じていた。
信じたかった。
だけど運命は、そんなささやかな願いさえも静かに奪おうとしていた。
校庭の桜は満開に咲き、春風に乗って花びらがゆっくりと舞っていた。
新しいクラス。新しい教室。
窓から差し込む温かな日差しに目を細めながら、私は自分の席に座っていた。
「今年も一緒のクラスだったな！」
後ろから聞き慣れた声がして振り返る。
そこには私の幼馴染ー神崎怜が立っていた。
寝癖のついた黒髪を軽くかき上げながら、いつものように笑っている。
「⋯⋯怜！」
「その顔、俺と一緒のクラスになれて嬉しいって顔？」
「ち、ちがうし！ばか！」
それを聞いて笑う怜を見ていると、胸が少しだけ苦しくなる。
昔から変わらない笑顔。
小学生の頃からずっと見てきた笑顔。
だけど今は、その笑顔を見るたびに胸が熱くなる。
⋯⋯好き。
この気持ちは、きっと誰にも知られてはいけない。
「なぁ、結衣」
名前を呼ばれて顔お上げる。
「今日一緒に帰ろうぜ」
「うん！」
そう答えると、怜は嬉しそうに笑った。
「よっしゃ」
たったその一言だけで、心臓が大きく跳ねる。
こんなことで喜んでしまうなんて、本当に単純だ。
「おーい、怜！」
教室も入口から男子たちが手を振っている。
「飲み物買いに行こうぜ！」
「今行く！」
怜は私に向かって「あとでな」と手を振ると、友達のところへ走って行った。
その姿を見送るだけで、胸が少し寂しくなる。
「朝比奈さん」
隣の席になった女の子が、小さく話しかけてきた。
「神崎くんと仲いいんだね」
「あ⋯⋯幼馴染なの」
「そうなんだ！神崎くんってすごく人気あるよね」
私は思わず苦笑する。
人気があることなんて、昔から知ってる。
運動神経抜群で、誰にでも優しい。
勉強は少し苦手だけど、それずら「かわいい」と言われるくらいだ。
入学式の時から、女子たちが「神崎くんかっこいい！」と話していたのを思い出した。
「彼女いるのかな⋯」「いないなら告白したい！」
そんな声が聞こえるたびに、胸が締め付けられる。
私も好きって言いたい⋯。
でも、私にはそんな勇気ない。
幼馴染だからこそ、この関係を壊すのが怖い。
だから私は今日も笑うだけ。
”ただの幼馴染”として。
昼休み。
私はお弁当を持って人気のない中庭に移動した。
ベンチに座ろうとしたその時⋯。
「結衣！」
聞き慣れた声に振り返ると、そこには手を振って駆け寄ってくる怜がいた。
「一緒に食べようぜ！」
「うん！」
二人並んでベンチに座る。
春風が心地よく吹き抜け、桜の花びらが怜の肩にひらりと落ちる。
「あっ、花びら」
「え？」
私はそっと手を伸ばし、怜の肩に落ちた花びらを取る。
「サンキュ！」
そう言って笑う怜を見て、胸の奥がじんわりと温まる。
⋯⋯こんな何気ない時間が、ずっと続けばいい。
私は本気で、そう願った。
でも、その願いは少しづつ音もなく崩れ始めていたことを、このときの私はまだ知らなかった。
放課後を告げるチャイムが鳴り響いた。
「終わった〜！！」「やっと帰れる〜！」
教室は一気に賑やかになる。
私は教科書をカバンにしまいながら、小さく息をついた。
「結衣」
優しく名前を呼ばれ、顔を上げる。
そこには、ランドセルを背負って「帰ろう」と言ってくれていた小学生の頃と何も変わらない笑顔があった。
あぁ⋯この笑顔好きだな。
また胸がキュンとする。
「結衣、帰ろうぜ」
「うん」
二人並んで昇降口に向かう。
靴を履き替え、校門を出ると、夕日に染まった桜並木が目の前に広がっていた。
「今年も咲いたな。」
怜が空を見上げながら呟く。
「小さい頃も、この道歩いたよね。」
「覚えてる？」
「もちろん。」
私は笑った。
この桜並木は、私たちの思い出がたくさん詰まった場所だった。
転んで泣いた私を怜が背負ってくれたこと。
二人で桜の花びらを集めて遊んだこと。
ランドセルを揺らしながら競争したこと。
全部、昨日のことみたいに思い出せる。
「結衣ってさ。」
「ん？」
「昔から泣き虫だったよな。」
「ひどい！」
「だって本当じゃん。」
怜は声を上げて笑う。
「木につまずいて泣いて。虫見つけて泣いて。注射で泣いて。」
「もう！」
思わず肩を軽く叩くと、怜は「いてっ」と大げさに肩を押さえた。
「昔は俺がお前を守らなきゃって思ってた。」
その言葉に、私は思わず立ち止まる。
「……え？」
怜は少し照れくさそうに笑った。
「だって危なっかしかったし。」
「今でもそう思ってる？」
「もちろん。」
そう言って私の頭をぽんっと軽く叩く。
「だから心配なんだよ。」
その何気ない仕草だけで、胸がいっぱいになる。
⋯⋯好き。やっぱり私は、怜が好き。
でも、この気持ちは言えない。
幼馴染だから。
この関係が壊れるのが怖いから。
二人はいつもの公園へ寄った。
小さい頃から何度も遊んだブランコ。
今では少し小さく見える。
「懐かしいね。」
「小学生の頃は毎日来てたな。」
二人でブランコに座る。
春の風が頬を撫でた。
「そういえばさ。」
怜が急に立ち上がる。
「久しぶりに競争する？」
「え？」
「公園の入口まで！」
「ちょ、ちょっと！」
「よーい……」
怜はいたずらっぽく笑う。
「どん！」
勢いよく走り出した。
「待って！」
私は慌てて追いかける。
「怜ー！」
昔と同じように笑いながら走る。
少し離れてしまう背中。
だけど、いつもなら余裕そうに走る怜の足が、その日は少しだけ重そうに見えた。
そして⋯⋯。
「っ……。」
怜が一瞬だけ胸を押さえ、歩みを止めた。
「怜！」
私は慌てて駆け寄る。
「どうしたの？」
「……いや。」
怜はすぐに笑顔を作った。
「ちょっと息切れ。」
「でも、そんなに走ってないよ？」
「運動不足かな。」
そう言って笑う。
でも。
笑顔の奥に、ほんの少しだけ苦しそうな表情が見えた気がした。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫。」
怜は私の頭を優しく撫でる。
「そんな心配そうな顔すんな。」
「……うん。」
納得なんてできなかった。
小さい頃から一緒にいる私だから分かる。
怜は、何かを隠している。
だけど、その時の私は――
まさかそれが、二人の未来を大きく変える秘密だとは思ってもいなかった。
夕日に照らされた桜並木を並んで歩く。
笑い合う私たちの影は、いつものように長く伸びていた。
この時間が、ずっと続くと信じていた。
信じたかった。
だけど運命は、そんなささやかな願いさえも静かに奪おうとしていた。
