『黒薔薇館の十三夜』
第四章 消えた鍵
館の時計が、低く重い音を響かせる。
ボーン……。
午前十時。
その音が鳴り終わっても、美咲たちは鍵の掛かった部屋の前から動けずにいた。
「……やっぱり、おかしいよ。」
紗奈が小さく呟く。
「あの音、絶対に中から聞こえたよね。」
「俺もそう思う。」
悠斗は扉を見つめたまま答えた。
「でも霧島さんは『誰もいない』って言った。」
「嘘をついてるのかな。」
誰もその言葉を否定できなかった。
すると蓮が腕を組み、ため息をつく。
「ここで考えてても仕方ない。館を全部調べよう。」
「賛成。」
健人も頷く。
「何か分かるかもしれない。」
七人は二手に分かれて館を探索することになった。
悠斗、美咲、結衣。
蓮、大翔、紗奈、健人。
それぞれ一時間後に玄関ホールへ集合する約束をして。
◇
三人が向かったのは一階西側の書斎だった。
重厚な木製の扉を開けると、古い本の匂いが漂ってくる。
壁一面の本棚には、革張りの分厚い本が隙間なく並んでいた。
「図書館みたい。」
美咲は本棚に近づく。
背表紙には外国語のタイトルばかり。
歴史書、植物図鑑、建築学、医学書。
どれも年代物だった。
結衣は窓際の机に目を留める。
「これ……。」
机の上には一冊の古びたアルバムが置かれていた。
三人は顔を見合わせる。
「開けてみよう。」
ページをめくると、そこには館で暮らしていたと思われる家族の写真が貼られていた。
庭で笑う親子。
クリスマスパーティー。
誕生日。
どの写真も幸せそうだ。
だが、一枚だけ。
最後のページだけが、不自然に破り取られていた。
「誰かが持っていったのかな。」
悠斗が呟く。
その時。
パラリ。
アルバムの間から、一枚の紙切れが床へ落ちた。
美咲が拾い上げる。
そこには震えた字で、こう書かれていた。
『地下へ行ってはいけない。』
三人は息を呑む。
「地下なんてあった？」
結衣が首を傾げる。
「見てない。」
「館内図にもなかったよね。」
美咲は紙を裏返す。
しかし何も書かれていない。
その時だった。
廊下の方から誰かが走る音が聞こえてきた。
「美咲！」
大翔だった。
息を切らしながら飛び込んでくる。
「みんな、大変だ！」
「どうしたの？」
「霧島さんが……！」
◇
玄関ホールへ戻ると、蓮たちが集まっていた。
その中央で、霧島が困ったような表情を浮かべている。
「申し訳ありません。」
深々と頭を下げる。
「館のマスターキーが見当たりません。」
「え？」
健人が聞き返す。
「マスターキーって？」
「この館のすべての部屋を開けることができる鍵です。」
その言葉に全員の顔色が変わった。
「なくなったんですか？」
「はい。」
「いつから？」
「朝食の後までは確かにございました。」
霧島は冷静だった。
だが、その額にはうっすら汗が浮かんでいる。
「誰かが持っていったってこと？」
紗奈の声が震える。
「館には皆様しかおりません。」
その一言で、空気が一変した。
静寂。
誰も口を開かない。
つまり。
鍵を持ち出したのは、この七人の誰か。
そういうことになる。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
大翔が慌てて声を上げる。
「俺たちじゃないですよ！」
「もちろん疑っているわけではありません。」
霧島はそう言うものの、その視線は一人ひとりを確かめるようだった。
「念のため、お部屋を確認させていただけますか。」
「荷物検査ってこと？」
蓮が眉をひそめる。
「皆様の潔白を証明するためです。」
誰も反対はできなかった。
◇
三十分後。
全員の部屋を調べ終えた。
しかし鍵は見つからない。
「ありませんでした。」
霧島は静かに告げた。
「じゃあ犯人は違うってこと？」
美咲が尋ねる。
「……。」
霧島は答えない。
その沈黙が、かえって不気味だった。
その時だった。
カタン。
二階から何かが落ちる音。
全員が見上げる。
「今の音……。」
悠斗が駆け出した。
「待って！」
美咲たちも後を追う。
二階へ上がると、例の鍵の掛かった部屋の前に、一つのものが落ちていた。
銀色に光る鍵。
「これ……。」
霧島が駆け寄る。
「マスターキー……。」
誰かが、ここへ置いたのだ。
しかも、ほんの今さっき。
鍵にはまだ温もりが残っていた。
「誰かいた！」
蓮が叫び、廊下の奥へ走る。
悠斗も続く。
しかし突き当たりまで行っても、誰の姿もない。
逃げ道もない。
窓はすべて内側から鍵が掛かっている。
「消えた……？」
大翔が青ざめる。
その時。
結衣が壁を見つめたまま、小さく呟いた。
「……これ。」
壁紙の端が少しだけ浮いていた。
悠斗がそっと指を掛ける。
ペリッ。
壁紙がめくれる。
その下には、古びた木の扉の縁が隠されていた。
「隠し扉……！」
七人は思わず顔を見合わせる。
この館には、まだ誰も知らない通路がある。
そして、ついさっきまで誰かがそこを通っていたのかもしれない。
霧島だけが、その扉を見つめたまま、今までで一番険しい表情を浮かべていた。
「……開けてはいけません。」
その声は、初めて命令にも近い強さを帯びていた。
しかし、美咲は気づく。
霧島の右手が、小刻みに震えていることに。
執事が恐れているのは、自分たちなのか。
それとも――この扉の向こうにいる”何か”なのか。
館に隠された秘密は、少しずつ姿を現し始めていた。
ボーン……。
午前十時。
その音が鳴り終わっても、美咲たちは鍵の掛かった部屋の前から動けずにいた。
「……やっぱり、おかしいよ。」
紗奈が小さく呟く。
「あの音、絶対に中から聞こえたよね。」
「俺もそう思う。」
悠斗は扉を見つめたまま答えた。
「でも霧島さんは『誰もいない』って言った。」
「嘘をついてるのかな。」
誰もその言葉を否定できなかった。
すると蓮が腕を組み、ため息をつく。
「ここで考えてても仕方ない。館を全部調べよう。」
「賛成。」
健人も頷く。
「何か分かるかもしれない。」
七人は二手に分かれて館を探索することになった。
悠斗、美咲、結衣。
蓮、大翔、紗奈、健人。
それぞれ一時間後に玄関ホールへ集合する約束をして。
◇
三人が向かったのは一階西側の書斎だった。
重厚な木製の扉を開けると、古い本の匂いが漂ってくる。
壁一面の本棚には、革張りの分厚い本が隙間なく並んでいた。
「図書館みたい。」
美咲は本棚に近づく。
背表紙には外国語のタイトルばかり。
歴史書、植物図鑑、建築学、医学書。
どれも年代物だった。
結衣は窓際の机に目を留める。
「これ……。」
机の上には一冊の古びたアルバムが置かれていた。
三人は顔を見合わせる。
「開けてみよう。」
ページをめくると、そこには館で暮らしていたと思われる家族の写真が貼られていた。
庭で笑う親子。
クリスマスパーティー。
誕生日。
どの写真も幸せそうだ。
だが、一枚だけ。
最後のページだけが、不自然に破り取られていた。
「誰かが持っていったのかな。」
悠斗が呟く。
その時。
パラリ。
アルバムの間から、一枚の紙切れが床へ落ちた。
美咲が拾い上げる。
そこには震えた字で、こう書かれていた。
『地下へ行ってはいけない。』
三人は息を呑む。
「地下なんてあった？」
結衣が首を傾げる。
「見てない。」
「館内図にもなかったよね。」
美咲は紙を裏返す。
しかし何も書かれていない。
その時だった。
廊下の方から誰かが走る音が聞こえてきた。
「美咲！」
大翔だった。
息を切らしながら飛び込んでくる。
「みんな、大変だ！」
「どうしたの？」
「霧島さんが……！」
◇
玄関ホールへ戻ると、蓮たちが集まっていた。
その中央で、霧島が困ったような表情を浮かべている。
「申し訳ありません。」
深々と頭を下げる。
「館のマスターキーが見当たりません。」
「え？」
健人が聞き返す。
「マスターキーって？」
「この館のすべての部屋を開けることができる鍵です。」
その言葉に全員の顔色が変わった。
「なくなったんですか？」
「はい。」
「いつから？」
「朝食の後までは確かにございました。」
霧島は冷静だった。
だが、その額にはうっすら汗が浮かんでいる。
「誰かが持っていったってこと？」
紗奈の声が震える。
「館には皆様しかおりません。」
その一言で、空気が一変した。
静寂。
誰も口を開かない。
つまり。
鍵を持ち出したのは、この七人の誰か。
そういうことになる。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
大翔が慌てて声を上げる。
「俺たちじゃないですよ！」
「もちろん疑っているわけではありません。」
霧島はそう言うものの、その視線は一人ひとりを確かめるようだった。
「念のため、お部屋を確認させていただけますか。」
「荷物検査ってこと？」
蓮が眉をひそめる。
「皆様の潔白を証明するためです。」
誰も反対はできなかった。
◇
三十分後。
全員の部屋を調べ終えた。
しかし鍵は見つからない。
「ありませんでした。」
霧島は静かに告げた。
「じゃあ犯人は違うってこと？」
美咲が尋ねる。
「……。」
霧島は答えない。
その沈黙が、かえって不気味だった。
その時だった。
カタン。
二階から何かが落ちる音。
全員が見上げる。
「今の音……。」
悠斗が駆け出した。
「待って！」
美咲たちも後を追う。
二階へ上がると、例の鍵の掛かった部屋の前に、一つのものが落ちていた。
銀色に光る鍵。
「これ……。」
霧島が駆け寄る。
「マスターキー……。」
誰かが、ここへ置いたのだ。
しかも、ほんの今さっき。
鍵にはまだ温もりが残っていた。
「誰かいた！」
蓮が叫び、廊下の奥へ走る。
悠斗も続く。
しかし突き当たりまで行っても、誰の姿もない。
逃げ道もない。
窓はすべて内側から鍵が掛かっている。
「消えた……？」
大翔が青ざめる。
その時。
結衣が壁を見つめたまま、小さく呟いた。
「……これ。」
壁紙の端が少しだけ浮いていた。
悠斗がそっと指を掛ける。
ペリッ。
壁紙がめくれる。
その下には、古びた木の扉の縁が隠されていた。
「隠し扉……！」
七人は思わず顔を見合わせる。
この館には、まだ誰も知らない通路がある。
そして、ついさっきまで誰かがそこを通っていたのかもしれない。
霧島だけが、その扉を見つめたまま、今までで一番険しい表情を浮かべていた。
「……開けてはいけません。」
その声は、初めて命令にも近い強さを帯びていた。
しかし、美咲は気づく。
霧島の右手が、小刻みに震えていることに。
執事が恐れているのは、自分たちなのか。
それとも――この扉の向こうにいる”何か”なのか。
館に隠された秘密は、少しずつ姿を現し始めていた。
