後宮のすみっこには天才薬師がいるらしい ～いないもの扱いだった人質の私、趣味の調薬で国を救って正体がバレました～

30. 一人じゃないから大丈夫

「レイラ様！いらっしゃいますか！？」
　悲鳴のような声と共に飛び込んできたユリアに、調薬室で薬草を計っていたレイラの手元が驚きでぶれ、辺りに粉末をまき散らしてしまう。

「ユリア、脅かさないでよ！せっかくの薬が台無しになる所だったじゃない」
「それどころではないんです！」
　頬を膨らますレイラの手を、ユリアが強い力で引っ張った。

「ちょっと、どうしたっていうのよ？」
　ユリアらしくない乱暴な仕草に、グイグイと引っ張られて歩かされながらもレイラは眉をひそめる。
「帰ってこられたんです！」
　そんなレイラの様子に気づく余裕もなく、ユリアは半ば走り出しそうな速度で進んでいく。

「帰って来たって、だれが？」
「マリオン様が、帰ってこられました！！」
　首を傾げたレイラは、ユリアの返事を聞いた瞬間、引っ張られる力を追い越して走りだした。




　マリオンが行方不明になってからすでに一月以上が経つ。

　マリオンが行方不明になって、マリオンを慕う一部の部下たち主導で、少人数での捜索はすぐさま出されていた。
　すぐに見つけ出せるのではないかという希望は、すぐに消えた。マリオンたちが落ちたと思われる川は、森に入ったところでいくつもの支流に分れていたのだ。

　何処に流されたか不明な以上、ひとつずつ潰して行くしかない。
　しかし、夜半の襲撃で受けた大打撃を立て直すのに時間がかかり、本格的に捜索を始める事ができたのはレイラたちが前線へ辿り着いた頃だった。
　しかも、最後のあがきとでも言うように、敵国の攻撃は日々激しさを増しており、なかなかそちらばかりに人手を割くわけにもいかないのが現状である。

　結局、捜索は思うように進まず、手がかりすらも見つけられぬまま時間だけが過ぎていった。
　もう駄目なのではないかという絶望の色が日々濃くなっていく中、レイラは、やみくもに飛び出していきたい気持ちを患者に向ける事で必死に抑えていた。

　それでも、ふとした瞬間、叫びだしたいような焦燥感に襲われる事がある。
　押し寄せてくる焦燥感を封じるように、レイラはただじっと空を見上げた。

　共に過ごすことの多いユリアは、その見上げる方向がマリオンが消えた森の方向だという事に気づいて、ただ俯く事しかできなかった。
　安易な気休めを口にする気にはならなかった。
　何を言っても、むなしさと悲しみが募るだけのような気がしたからだ。

　ただ無言のまま側に寄り添う。
　そんなユリアに、レイラは少し困ったような顔で笑うと、自分を鼓舞するようにほほを一つ叩き、再び患者へと向き合う。
　無理を言ってこんな場所まで来てしまった以上、泣いて蹲っているわけにはいかない。
　マリオンに再会した時に、胸を張っていられる自分でいたいと、それだけを心の支えに日々を過ごしていたのだ。

　そんなレイラの姿を見ていたのは、ユリアだけではなかった。

　医療団の中でも、レイラは少し異質の存在だった。
　まだ年若い少女のように見えるのに、薬草の知識は一人前。
　大声で指示を飛ばしては自分自身も走り回り、誰にでも気さくに声をかけ、汚れ仕事も率先して動く。

　それでいて、ふとした仕草に平民ではありえない美しい所作が混じり、髪や肌は艶やかで傷一つなく美しい。
　どこかの高貴な血筋のご落胤か貴族の娘が、傷ついた兵士に同情して、奉仕活動に飛び出してきたのではないかというのが、周囲のひそかな話題だった。

「お嬢様の気まぐれでも、文句ひとつ言わず誰よりも働いているんだから、大したもんだ」
　最初は警戒していた周囲も、すぐにレイラの存在を受け入れ、仲間の一人と認めていた。

　そんなレイラが、沈んだ顔で空を見上げる姿は、人々の興味をそそった。
　けれど、深刻な様子になかなか声をかける勇者は現れず、ヤキモキしつつも見守る日々。
　そんな、一種の膠着状態を破ったのは、砦に着いた日に怪我人を集めたテントの前で固まっていた青年医師だった。