後宮のすみっこには天才薬師がいるらしい ～いないもの扱いだった人質の私、趣味の調薬で国を救って正体がバレました～

19. 空を飛ぶ願い

　つややかな翼を広げて、大きな鳥が森を渡っていく。

　鋭い目と爪を持ち、鳥の王者にふさわしい風格を持ったその鳥は、友人のために大事な仕事を遂行中であった。
　空腹とのどの渇きを覚えるほどに長い距離を飛んでいたが、その翼を休めるつもりはなかった。
　友は、「大至急」と自分に頼んだのだから。

　あと少し。

　最後の力を振り絞り、高い山脈を飛び越えれば目的地が見えてくる。
　深い森の切れ目に見える黒い屋根を、鳥の目はしっかりと捉えた。
　そこには、もう一人の大切な友人と自分の兄弟が待っているはずだ。

　一直線に下降した鳥は、声高らかに兄弟を呼んだ。
　森に響き渡ったその声に、応える声が響き、家の中から人影が飛び出してくる。
　差し出された腕に向かい、巨鳥はふわりと舞い降りた。

「お帰り。今度はどんな問題を持ってきたんだ、お前」
　優しく首のあたりを掻いてくれる指を、目を細めて受け入れながらも鳥は、不本意だとばかりに小さく鳴いた。

　自分は・・・・自分たちは、友に頼まれて手紙を運ぶだけ。
　そこに何が書かれていようと、知った事では無いのだ。

「分かってるさ。言ってみただけだよ。いつだって厄介ごとを持ち込むのは人間さ」
　鳥の不満を間違いなく読み取った男はくすくすと笑いながら、そのたくましい足にくくりつけられた書簡筒から手紙を取り出す。

　そうして、驚いたように目を見開いた。

「これはびっくり。だいぶ前に別れたきりのぼくたちの妹からの知らせだ。しかも、ババ様に！」
　慌てて踵を返す男に振り落とされそうになって、鳥は慌てて腕から肩へと移動した。

「ババ様！レイラから手紙がきたよ！！」

　家の中に駆け込む男の肩で鳥は、一人の少女の顔を思い出した。
　いつでも元気いっぱいに森の中を駆け回っていたかわいい女の子。

　まだ子供だった鳥と、よく一緒に遊んでくれてたし、撫でるのもとっても上手だった。
　ずいぶん前に嫌な感じのする男たちに連れられて森を出て行ってしまって、それっきりだったけど。

　そうか、自分はあの子の手紙を運んでいたのか。

　なんだか懐かしい想いと誇らしい思いが湧き上がってくる。
　帰りの手紙も運んだら、今度はあの子に会えるだろうか？

　男の肩の上で疲れた羽を毛づくろいしながら、鳥はぼんやりとそんなことを考えていた。



　定位置にある窓辺の揺り椅子でまどろんでいた老婆は、騒々しく駆け込んできた孫息子に渡された手紙を見て目を細めた。
　深い緑のインクからは独特の香りがした。
　それは一族中で、特別な手紙だけに使われる調合のインクだ。

「おやまあ、意地っ張りのあの子が”お願い”をしてくるなんて。一生お目にかかる事は無いと思ってたんだけどね」

　老婆はクツクツと喉の奥で笑いながら、インクの香りを胸いっぱいに吸い込む。
　深くしわの刻まれた顔をほころばせながら慎重に封を開ける老婆の瞳は、まるでプレゼントを開ける子供のように無邪気に輝いていた。

「いつだってこの香りは、面倒ごとと楽しみを運んでくる。さてさて、今回はどんな”お願い”かねぇ」