『君と見つけた、春色の約束』

第一章 桜舞うキャンパス

　春風が頬をなでるたび、桜の花びらが空を泳ぐ。

　四月。大学の入学式。

　真新しいスーツ姿の学生たちが笑い合い、キャンパスには期待と緊張が入り混じった空気が漂っていた。

「……人、多すぎるだろ」

　神崎陽斗は肩をすくめ、小さく息を吐いた。

　十八年間生きてきて、人混みが好きになったことは一度もない。

　高校では目立たず、放課後はゲームか読書。友達は少なく、それでも不自由だとは思わなかった。

　けれど今日だけは少し違う。

（大学なら……少しは変われるかな。）

　そんな期待を胸に、構内を歩き始めたその時だった。

　ひらり。

　一冊のスケッチブックが風に乗って足元へ滑ってきた。

「ん？」

　拾い上げると、開いたページには満開の桜。

　鉛筆だけで描かれたとは思えないほど繊細で、今にも花びらが舞いそうな絵だった。

「すみませーん！」

　遠くから明るい声が響く。

　振り向くと、一人の女の子がこちらへ駆けてきた。

　肩まで伸びた黒髪が春風に揺れ、白いブラウスに淡い水色のカーディガン。走るたび、小さな桜の髪飾りが揺れる。

「それ、私のです！」

　少し息を切らせながら笑うその姿に、陽斗は思わず見入ってしまった。

「あ、どうぞ。」

「ありがとうございます！」

　スケッチブックを受け取った彼女は、ページをめくって安心したように胸をなで下ろす。

「よかったぁ……これ、昨日徹夜で描いたんです。」

「そんなに大事なものだったんだ。」

「はい。落としたら泣いてました。」

　そう言って、くすっと笑う。

　初対面なのに、不思議と話しやすい。

「私、朝比奈美緒です。美術学科一年！」

　彼女はにこっと笑って手を差し出した。

「神崎陽斗。経済学部。」

　ぎこちなく握手を返す。

「よろしくね、神崎くん！」

「……よろしく。」

「緊張してる？」

「え？」

「顔に『帰りたい』って書いてある。」

「そんなに分かりやすい？」

「うん、すっごく。」

　美緒は声を上げて笑った。

　その笑顔は、春の日差しよりも眩しく見えた。

　陽斗は少しだけ照れくさくなり、視線を逸らす。

「高校でもあんまり友達作るの得意じゃなくて。」

「私もだよ？」

「え？」

「信じてないでしょ。」

「……少し。」

「ひどーい！」

　二人で笑う。

　たったそれだけなのに、さっきまで感じていた緊張が少しずつ溶けていく。

「そうだ！」

　美緒が何かを思いついたように手を叩く。

「お礼がしたいから、一緒に学食行かない？」

「いや、悪いよ。」

「悪くないよ！　スケッチブック拾ってもらったお礼！」

「でも初対面だし……。」

「だから仲良くなるんじゃない？」

　あまりにも真っすぐな言葉だった。

　陽斗は断る理由を探そうとして、結局見つけられない。

「……じゃあ、少しだけ。」

「やった！」

　美緒は子どものように笑った。

　その笑顔を見ていると、不思議とこちらまで嬉しくなる。

　学食は新入生でいっぱいだった。

　二人は窓際の席に座り、カレーライスと日替わりランチを前に向かい合う。

「神崎くんって趣味ある？」

「読書かな。あとゲーム。」

「インドア派だ。」

「完全に。」

「私は絵を描くことと、写真を撮ること！」

「さっきの絵、すごく上手だった。」

　その一言で、美緒の目がぱっと輝く。

「本当？」

「うん。写真かと思った。」

「えへへ……ありがとう。」

　照れたように笑う美緒を見ていると、陽斗の胸が少しだけ高鳴る。

（かわいい……。）

　そんなことを考えた自分に驚き、慌てて水を飲んだ。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。」

「変なの。」

　また笑う。

　その笑顔を見るたびに、陽斗の心は少しずつ温かくなっていった。

　食事を終えたあと、美緒はキャンパスの中央にある大きな桜の木の前で立ち止まった。

「ねえ、神崎くん。」

「ん？」

「この桜、四年間ずっとここで咲くんだって。」

「そうなんだ。」

「卒業する日も、きっと咲いてる。」

　美緒は空を見上げる。

　花びらが一枚、彼女の肩に舞い降りた。

「だからね。」

　彼女は花びらを指先でつまみ、優しく微笑んだ。

「卒業の日も、この場所でまた会えたらいいね。」

　その言葉に、陽斗は少しだけ照れながら笑う。

「ああ……その約束、いいかも。」

　二人は桜を見上げた。

　春風が花びらを運び、青空いっぱいに淡い桜色が広がっていく。

　このときの陽斗は、まだ知らなかった。

　この出会いが、自分の大学生活を、そして人生を大きく変えていくことを──。