『君と見つけた、春色の約束』

第二章 隣の席の君

　大学生活が始まって、一週間。

　陽斗は少しだけ、このキャンパスにも慣れてきていた。

　とはいえ、友達が急に増えたわけではない。

　講義を受け、昼は一人で学食へ行き、空き時間は図書館で本を読む。

　そんな毎日だった。

　――ただ、一つだけ。

　以前とは違うことがあった。

「神崎くーん！」

　昼休みになると、どこからともなく聞こえてくる元気な声。

　振り返れば、スケッチブックを抱えた美緒が手を振っている。

「今日も一緒にご飯食べよ！」

「また？」

「また！」

　彼女は当然のように隣へ座る。

「嫌だった？」

「……嫌じゃない。」

「じゃあ決まり！」

　満面の笑み。

　その笑顔を見ると、不思議と断る気持ちがなくなってしまう。

　――いつの間にか。

　二人で昼食を食べることが日課になっていた。

　◇

「神崎くんって、本当に静かだよね。」

「そうかな。」

「うん。でも話しかけるとちゃんと笑ってくれる。」

「そんなに笑ってる？」

「前よりね。」

　美緒はストローをくるくる回しながら笑う。

「最初の日なんて、緊張で顔が固まってたもん。」

「……忘れて。」

「無理。」

　くすくす笑われ、陽斗は思わず苦笑した。

　誰かとこんな他愛のない話をするのは久しぶりだった。

　高校時代にはなかった時間。

　気を遣わず、自然体でいられる相手。

　それが少しだけ心地よかった。

　◇

　午後の講義。

　陽斗は教室へ入り、空いている席へ座ろうとした。

「あっ！」

　聞き覚えのある声。

「神崎くん！」

　美緒だった。

「こっち空いてるよ！」

　彼女は隣の席をぽんぽんと叩く。

　周囲の学生が何気なくこちらを見る。

（……目立つ。）

「早く早く。」

　断る理由もなく、陽斗は隣へ腰を下ろした。

「偶然だね。」

「本当に偶然？」

「うん！」

　その返事が少し怪しく聞こえたが、陽斗は何も言わなかった。

　講義が始まる。

　教授の声が静かな教室に響く。

　しばらくすると、美緒がノートの端に小さな猫のイラストを描き始めた。

　そして紙をそっと陽斗へ差し出す。

『退屈……。』

　陽斗は思わず吹き出しそうになった。

　ペンを取り、小さく書き返す。

『先生に見つかる。』

　数秒後。

『たぶん大丈夫！』

　横を見ると、美緒は真面目な顔で黒板を見ながら笑いをこらえていた。

（なんなんだ、この人……。）

　つられて陽斗まで笑ってしまう。

「そこの二人。」

　教授の低い声。

「そんなに私の授業が面白いですか？」

　教室中の視線が二人へ集まる。

「「す、すみません！」」

　声がぴったり重なった。

　一瞬静まり返った教室。

　次の瞬間、あちこちから笑い声が上がった。

　講義が終わると、美緒はお腹を抱えて笑い出した。

「神崎くんとハモっちゃった！」

「全部、美緒のせいだから。」

「えへへ、ごめん。」

　悪びれた様子はまったくない。

　そんな彼女に、陽斗もつられて笑ってしまう。

　◇

　夕方。

　二人はキャンパスの中庭を歩いていた。

　桜は少しずつ散り始め、地面は淡いピンク色のじゅうたんになっている。

「きれい……。」

　美緒は立ち止まり、スマートフォンで写真を撮る。

「神崎くん、ちょっとそこに立って。」

「俺？」

「うん！」

「なんで。」

「いいから！」

　言われるまま桜の木の下へ立つ。

　カシャッ。

　一枚。

　もう一枚。

「はい、終わり！」

「俺なんか撮ってどうするの。」

「記念。」

「記念？」

「大学で最初にできた友達だから。」

　その言葉に、陽斗の胸が少しだけ熱くなった。

　友達。

　その一言が、思っていた以上にうれしかった。

「ありがとう。」

　思わず口にすると、美緒はきょとんとした。

「え？」

「友達って言ってくれて。」

　美緒は優しく笑う。

「こちらこそ。」

　その笑顔を見た瞬間。

　陽斗は初めて思った。

（もっと一緒にいたい。）

　友達だからではない。

　まだ恋と呼ぶには早い。

　それでも、美緒の笑顔を見ている時間が、少しずつ特別なものになり始めていた。

　そんな時だった。

「美緒！」

　背後から、一人の男子学生が駆け寄ってきた。

　背が高く、爽やかな笑顔がよく似合う青年。

　美緒はぱっと表情を明るくする。

「あっ、蓮先輩！」

　親しげに話し始める二人を見て、陽斗の胸は理由もわからずざわついた。

　その感情の名前を、まだ彼は知らない――。