『君と見つけた、春色の約束』
第四章 恋のライバル
休日の水族館は、家族連れやカップルで賑わっていた。
大きな水槽の中を、青い光をまとった魚たちがゆっくりと泳いでいく。
「わあ……すごい。」
美緒は子どものように目を輝かせ、水槽に顔を近づけた。
「見て、神崎くん！ エイが飛んでるみたい！」
「飛んでるというより……泳いでるけど。」
「細かいことはいいの！」
ぷくっと頬を膨らませる美緒に、陽斗は思わず笑ってしまう。
「今、笑った！」
「少しだけ。」
「珍しい！」
「そんなに？」
「神崎くんが自然に笑うの、最近増えた気がする。」
その一言に、陽斗は少し照れた。
「……誰かさんのおかげかも。」
「え？」
「いや、何でもない。」
「気になる！」
美緒はじっと顔をのぞき込んでくる。
距離が近い。
思わず目をそらした陽斗を見て、美緒はくすっと笑った。
「照れてる。」
「照れてない。」
「うそ。」
そんな他愛もないやり取りさえ、心地よかった。
◇
二人はイルカショーを見たり、お土産コーナーを歩いたりしながら、一日中水族館を満喫した。
館内のカフェで休憩していると、美緒が小さな紙袋を取り出した。
「はい。」
「え？」
「この前のお礼。」
中には、小さな桜色のキーホルダー。
透明なアクリルの中に、本物の花びらのような模様が閉じ込められている。
「スケッチブック拾ってくれたお礼、ちゃんとしたかったから。」
「でも、そんな……。」
「受け取って？」
真っすぐな瞳で見つめられ、陽斗は静かにうなずいた。
「……ありがとう。」
「えへへ。」
美緒は満足そうに笑う。
その笑顔を見ているだけで、胸が温かくなる。
陽斗はキーホルダーを握りしめながら思った。
（もっと、この笑顔を見ていたい。）
◇
夕方。
帰り道、公園のベンチで少し休憩することにした。
オレンジ色の夕日が街を優しく照らしている。
「今日は楽しかった？」
美緒が尋ねる。
「すごく。」
「本当？」
「うん。こんな休日、初めてだった。」
「私も。」
二人は顔を見合わせて笑う。
そのときだった。
「美緒？」
聞き覚えのある声がした。
二人が振り向くと、そこには蓮先輩が立っていた。
「やっぱり美緒だったか。」
「蓮先輩！ どうしてここに？」
「近くで買い物してたんだ。」
偶然とは思えないほど自然なタイミングだった。
蓮は陽斗を見る。
「神崎くん、だったよね？」
「はい。」
「この前、美緒と一緒にいた。」
爽やかな笑顔。
でも、その目はどこか陽斗を値踏みしているようにも見えた。
「二人で遊び？」
美緒は少し照れながら答える。
「水族館に行ってきたんです。」
「へぇ。」
蓮は一瞬だけ黙り、穏やかに笑った。
「美緒、楽しそうでよかった。」
「はい！」
その返事を聞いた蓮は、美緒の頭を軽くぽんと撫でた。
「昔から変わらないな。」
「もう子どもじゃないですよ！」
「俺からしたら昔のままだよ。」
二人の距離は、とても近かった。
陽斗は思わず視線を落とす。
（……昔から知り合いなんだ。）
自分の知らない時間を共有している。
その事実だけで、胸が締めつけられる。
「じゃあ俺、また大学で。」
蓮は手を振って去っていった。
美緒も笑顔で手を振り返す。
その様子を見ながら、陽斗は心の中がざわつくのを感じていた。
駅までの帰り道。
二人の間には、さっきまでとは違う静かな空気が流れていた。
「神崎くん？」
「ん？」
「今日は元気ない？」
「そんなことない。」
「本当に？」
「……少し疲れただけ。」
本当は違う。
聞きたいことがあった。
蓮先輩とはどんな関係なのか。
好きな人なのか。
でも、その一歩が踏み出せない。
そんな自分が情けなかった。
◇
その夜。
ベッドに寝転びながら、陽斗はスマートフォンを見つめていた。
今日撮った写真。
笑顔の美緒。
二人で撮った記念写真。
どれも大切な思い出なのに、胸の中には少しだけ苦い感情が残っていた。
（……俺、美緒のことが好きなんだ。）
ようやく、自分の気持ちを認めることができた。
しかし、その恋は始まったばかりなのに、不安という影も同時に生まれてしまった。
一方その頃、美緒もまた、自室で今日の写真を眺めながら、小さく微笑んでいた。
「神崎くん……。」
そうつぶやいた直後、スマートフォンが鳴る。
画面には――
『蓮：今度、話したいことがある。時間もらえる？』
美緒の表情から笑顔が消えた。
「……え？」
その短いメッセージが、二人の恋を大きく揺らすことになるとは、まだ誰も知らなかった。
大きな水槽の中を、青い光をまとった魚たちがゆっくりと泳いでいく。
「わあ……すごい。」
美緒は子どものように目を輝かせ、水槽に顔を近づけた。
「見て、神崎くん！ エイが飛んでるみたい！」
「飛んでるというより……泳いでるけど。」
「細かいことはいいの！」
ぷくっと頬を膨らませる美緒に、陽斗は思わず笑ってしまう。
「今、笑った！」
「少しだけ。」
「珍しい！」
「そんなに？」
「神崎くんが自然に笑うの、最近増えた気がする。」
その一言に、陽斗は少し照れた。
「……誰かさんのおかげかも。」
「え？」
「いや、何でもない。」
「気になる！」
美緒はじっと顔をのぞき込んでくる。
距離が近い。
思わず目をそらした陽斗を見て、美緒はくすっと笑った。
「照れてる。」
「照れてない。」
「うそ。」
そんな他愛もないやり取りさえ、心地よかった。
◇
二人はイルカショーを見たり、お土産コーナーを歩いたりしながら、一日中水族館を満喫した。
館内のカフェで休憩していると、美緒が小さな紙袋を取り出した。
「はい。」
「え？」
「この前のお礼。」
中には、小さな桜色のキーホルダー。
透明なアクリルの中に、本物の花びらのような模様が閉じ込められている。
「スケッチブック拾ってくれたお礼、ちゃんとしたかったから。」
「でも、そんな……。」
「受け取って？」
真っすぐな瞳で見つめられ、陽斗は静かにうなずいた。
「……ありがとう。」
「えへへ。」
美緒は満足そうに笑う。
その笑顔を見ているだけで、胸が温かくなる。
陽斗はキーホルダーを握りしめながら思った。
（もっと、この笑顔を見ていたい。）
◇
夕方。
帰り道、公園のベンチで少し休憩することにした。
オレンジ色の夕日が街を優しく照らしている。
「今日は楽しかった？」
美緒が尋ねる。
「すごく。」
「本当？」
「うん。こんな休日、初めてだった。」
「私も。」
二人は顔を見合わせて笑う。
そのときだった。
「美緒？」
聞き覚えのある声がした。
二人が振り向くと、そこには蓮先輩が立っていた。
「やっぱり美緒だったか。」
「蓮先輩！ どうしてここに？」
「近くで買い物してたんだ。」
偶然とは思えないほど自然なタイミングだった。
蓮は陽斗を見る。
「神崎くん、だったよね？」
「はい。」
「この前、美緒と一緒にいた。」
爽やかな笑顔。
でも、その目はどこか陽斗を値踏みしているようにも見えた。
「二人で遊び？」
美緒は少し照れながら答える。
「水族館に行ってきたんです。」
「へぇ。」
蓮は一瞬だけ黙り、穏やかに笑った。
「美緒、楽しそうでよかった。」
「はい！」
その返事を聞いた蓮は、美緒の頭を軽くぽんと撫でた。
「昔から変わらないな。」
「もう子どもじゃないですよ！」
「俺からしたら昔のままだよ。」
二人の距離は、とても近かった。
陽斗は思わず視線を落とす。
（……昔から知り合いなんだ。）
自分の知らない時間を共有している。
その事実だけで、胸が締めつけられる。
「じゃあ俺、また大学で。」
蓮は手を振って去っていった。
美緒も笑顔で手を振り返す。
その様子を見ながら、陽斗は心の中がざわつくのを感じていた。
駅までの帰り道。
二人の間には、さっきまでとは違う静かな空気が流れていた。
「神崎くん？」
「ん？」
「今日は元気ない？」
「そんなことない。」
「本当に？」
「……少し疲れただけ。」
本当は違う。
聞きたいことがあった。
蓮先輩とはどんな関係なのか。
好きな人なのか。
でも、その一歩が踏み出せない。
そんな自分が情けなかった。
◇
その夜。
ベッドに寝転びながら、陽斗はスマートフォンを見つめていた。
今日撮った写真。
笑顔の美緒。
二人で撮った記念写真。
どれも大切な思い出なのに、胸の中には少しだけ苦い感情が残っていた。
（……俺、美緒のことが好きなんだ。）
ようやく、自分の気持ちを認めることができた。
しかし、その恋は始まったばかりなのに、不安という影も同時に生まれてしまった。
一方その頃、美緒もまた、自室で今日の写真を眺めながら、小さく微笑んでいた。
「神崎くん……。」
そうつぶやいた直後、スマートフォンが鳴る。
画面には――
『蓮：今度、話したいことがある。時間もらえる？』
美緒の表情から笑顔が消えた。
「……え？」
その短いメッセージが、二人の恋を大きく揺らすことになるとは、まだ誰も知らなかった。
