『君と見つけた、春色の約束』
第五章 夏祭りの約束
六月も終わりを迎え、大学のキャンパスは初夏の空気に包まれていた。
桜並木は鮮やかな緑へと姿を変え、教室の窓から吹き込む風には、少しだけ夏の匂いが混じっている。
あの日、水族館へ行ってから一か月。
陽斗と美緒は相変わらず一緒に過ごす時間が多かった。
けれど、陽斗の心には小さな棘が刺さったままだった。
蓮先輩の存在。
あれ以来、美緒が蓮と話している姿を見るたびに、胸の奥が苦しくなる。
自分でも子どもっぽいと思う。
それでも、どうしても気になってしまうのだ。
◇
「神崎くん！」
昼休み。
美緒がいつものように手を振りながら駆け寄ってきた。
「今週末、お祭りがあるの知ってる？」
「夏祭り？」
「うん！ 駅前商店街で毎年やってるんだって！」
目を輝かせながら、美緒は一枚のチラシを差し出した。
色とりどりの屋台、打ち上げ花火、盆踊り。
見ているだけで夏が待ち遠しくなるような内容だった。
「一緒に行こうよ！」
「俺と？」
「うん！」
迷いのない返事だった。
陽斗は少しだけ笑う。
「もちろん。」
「やったー！」
美緒は嬉しそうに両手を上げた。
「今年最初の夏の思い出だね！」
その笑顔を見ていると、胸の奥の不安が少しだけ薄れていく気がした。
◇
祭り当日。
夕暮れの空は茜色に染まり、駅前には色鮮やかな提灯が灯り始めていた。
約束の時間より少し早く着いた陽斗は、落ち着かない様子で周囲を見回す。
（……まだかな。）
「神崎くん！」
聞き慣れた声に振り返った瞬間、陽斗は言葉を失った。
淡い水色の浴衣。
白い帯。
髪はいつもより高い位置で結ばれ、小さな朝顔の髪飾りが揺れている。
「お待たせ。」
少し照れくさそうに笑う美緒。
「……どうかな？」
陽斗は数秒間、何も言えなかった。
「変、だった？」
不安そうに首をかしげる。
「いや……。」
陽斗は深呼吸してから微笑んだ。
「すごく、きれい。」
その一言で、美緒の頬がふわっと赤く染まる。
「そ、そんなに真っすぐ言われると恥ずかしいよ……。」
お互いに照れてしまい、しばらく目を合わせられなかった。
◇
金魚すくい。
射的。
りんご飴。
焼きそば。
二人は子どものようにはしゃぎながら屋台を巡った。
「見て見て！」
美緒は金魚すくいで一匹だけ取れた金魚を自慢げに見せる。
「奇跡だよ！」
「一匹でも十分すごいよ。」
「神崎くんは？」
「……ゼロ。」
「ふふっ。」
美緒は笑いながら、自分の金魚を大事そうに見つめた。
「この子、大切に育てようかな。」
「名前は？」
「うーん……。」
少し考えてから、美緒はいたずらっぽく笑う。
「ヨウト。」
「なんで俺？」
「毎日思い出せるでしょ？」
「それ、金魚がかわいそう。」
「ひどーい！」
二人は顔を見合わせて笑った。
笑い合う時間が、何より幸せだった。
◇
祭りも終盤。
二人は少し離れた河川敷まで歩いてきた。
夜風が心地よい。
空には一番星が輝き始めている。
「もうすぐ花火だね。」
美緒が静かにつぶやく。
その横顔を見つめながら、陽斗は決心した。
（今日、伝えよう。）
好きだと。
今なら言える気がする。
何度も心の中で練習した言葉。
勇気を振り絞り、美緒の名前を呼ぼうとした、その時だった。
「美緒！」
二人の背後から声が響く。
振り向くと、そこには蓮先輩が立っていた。
「蓮先輩……？」
美緒の表情が驚きに変わる。
「探したよ。」
「どうしてここに？」
「ちょっと話があって。」
蓮は陽斗に軽く会釈をした。
「少しだけ、美緒を借りてもいいかな。」
陽斗は返事に迷った。
断る理由はない。
けれど、胸が苦しい。
「……うん。」
「ありがとう。」
美緒は申し訳なさそうに陽斗を見た。
「すぐ戻るから。」
そう言って、蓮と一緒に人混みの中へ消えていく。
一人残された陽斗。
その直後――
ドォン！
夜空いっぱいに大輪の花火が咲いた。
赤、青、金色。
色鮮やかな光が夏の夜空を埋め尽くす。
本当なら、美緒と一緒に見上げるはずだった景色。
けれど今、隣には誰もいない。
陽斗は握りしめていたポケットの中の小さな箱に触れた。
そこには、祭りの屋台で見つけた桜の模様のヘアピン。
「似合うと思って。」
そう言って渡すつもりだった。
そして、そのあとに。
「好きだ。」
その一言を伝えるはずだった。
しかし、その想いは花火の音にかき消され、夜空へ溶けていく。
十分ほどして、美緒は戻ってきた。
「ごめんね……。」
その表情は、どこか悲しそうだった。
陽斗は無理に笑顔を作る。
「大丈夫。」
そう答えたものの、胸の奥では小さな不安が静かに膨らみ始めていた。
この夏祭りは、二人にとって忘れられない思い出になる。
けれどそれは、幸せな思い出だけではなかった。
桜並木は鮮やかな緑へと姿を変え、教室の窓から吹き込む風には、少しだけ夏の匂いが混じっている。
あの日、水族館へ行ってから一か月。
陽斗と美緒は相変わらず一緒に過ごす時間が多かった。
けれど、陽斗の心には小さな棘が刺さったままだった。
蓮先輩の存在。
あれ以来、美緒が蓮と話している姿を見るたびに、胸の奥が苦しくなる。
自分でも子どもっぽいと思う。
それでも、どうしても気になってしまうのだ。
◇
「神崎くん！」
昼休み。
美緒がいつものように手を振りながら駆け寄ってきた。
「今週末、お祭りがあるの知ってる？」
「夏祭り？」
「うん！ 駅前商店街で毎年やってるんだって！」
目を輝かせながら、美緒は一枚のチラシを差し出した。
色とりどりの屋台、打ち上げ花火、盆踊り。
見ているだけで夏が待ち遠しくなるような内容だった。
「一緒に行こうよ！」
「俺と？」
「うん！」
迷いのない返事だった。
陽斗は少しだけ笑う。
「もちろん。」
「やったー！」
美緒は嬉しそうに両手を上げた。
「今年最初の夏の思い出だね！」
その笑顔を見ていると、胸の奥の不安が少しだけ薄れていく気がした。
◇
祭り当日。
夕暮れの空は茜色に染まり、駅前には色鮮やかな提灯が灯り始めていた。
約束の時間より少し早く着いた陽斗は、落ち着かない様子で周囲を見回す。
（……まだかな。）
「神崎くん！」
聞き慣れた声に振り返った瞬間、陽斗は言葉を失った。
淡い水色の浴衣。
白い帯。
髪はいつもより高い位置で結ばれ、小さな朝顔の髪飾りが揺れている。
「お待たせ。」
少し照れくさそうに笑う美緒。
「……どうかな？」
陽斗は数秒間、何も言えなかった。
「変、だった？」
不安そうに首をかしげる。
「いや……。」
陽斗は深呼吸してから微笑んだ。
「すごく、きれい。」
その一言で、美緒の頬がふわっと赤く染まる。
「そ、そんなに真っすぐ言われると恥ずかしいよ……。」
お互いに照れてしまい、しばらく目を合わせられなかった。
◇
金魚すくい。
射的。
りんご飴。
焼きそば。
二人は子どものようにはしゃぎながら屋台を巡った。
「見て見て！」
美緒は金魚すくいで一匹だけ取れた金魚を自慢げに見せる。
「奇跡だよ！」
「一匹でも十分すごいよ。」
「神崎くんは？」
「……ゼロ。」
「ふふっ。」
美緒は笑いながら、自分の金魚を大事そうに見つめた。
「この子、大切に育てようかな。」
「名前は？」
「うーん……。」
少し考えてから、美緒はいたずらっぽく笑う。
「ヨウト。」
「なんで俺？」
「毎日思い出せるでしょ？」
「それ、金魚がかわいそう。」
「ひどーい！」
二人は顔を見合わせて笑った。
笑い合う時間が、何より幸せだった。
◇
祭りも終盤。
二人は少し離れた河川敷まで歩いてきた。
夜風が心地よい。
空には一番星が輝き始めている。
「もうすぐ花火だね。」
美緒が静かにつぶやく。
その横顔を見つめながら、陽斗は決心した。
（今日、伝えよう。）
好きだと。
今なら言える気がする。
何度も心の中で練習した言葉。
勇気を振り絞り、美緒の名前を呼ぼうとした、その時だった。
「美緒！」
二人の背後から声が響く。
振り向くと、そこには蓮先輩が立っていた。
「蓮先輩……？」
美緒の表情が驚きに変わる。
「探したよ。」
「どうしてここに？」
「ちょっと話があって。」
蓮は陽斗に軽く会釈をした。
「少しだけ、美緒を借りてもいいかな。」
陽斗は返事に迷った。
断る理由はない。
けれど、胸が苦しい。
「……うん。」
「ありがとう。」
美緒は申し訳なさそうに陽斗を見た。
「すぐ戻るから。」
そう言って、蓮と一緒に人混みの中へ消えていく。
一人残された陽斗。
その直後――
ドォン！
夜空いっぱいに大輪の花火が咲いた。
赤、青、金色。
色鮮やかな光が夏の夜空を埋め尽くす。
本当なら、美緒と一緒に見上げるはずだった景色。
けれど今、隣には誰もいない。
陽斗は握りしめていたポケットの中の小さな箱に触れた。
そこには、祭りの屋台で見つけた桜の模様のヘアピン。
「似合うと思って。」
そう言って渡すつもりだった。
そして、そのあとに。
「好きだ。」
その一言を伝えるはずだった。
しかし、その想いは花火の音にかき消され、夜空へ溶けていく。
十分ほどして、美緒は戻ってきた。
「ごめんね……。」
その表情は、どこか悲しそうだった。
陽斗は無理に笑顔を作る。
「大丈夫。」
そう答えたものの、胸の奥では小さな不安が静かに膨らみ始めていた。
この夏祭りは、二人にとって忘れられない思い出になる。
けれどそれは、幸せな思い出だけではなかった。
