『君と見つけた、春色の約束』

第九章 冬のイルミネーション

　十二月。

　街はすっかり冬の景色へと変わっていた。

　駅前には大きなクリスマスツリーが飾られ、色とりどりのイルミネーションが夜の街を優しく照らしている。

　大学のキャンパスにも冬の風が吹き抜け、吐く息は白く染まる。

　あの日、お互いの気持ちを確かめ合ってから、陽斗と美緒は恋人になった。

　最初は照れくさくて、「恋人」という言葉にさえ慣れなかった二人。

　手をつなぐだけで顔を真っ赤にし、周りの学生に見られるたびに恥ずかしくなってしまう。

　それでも、その一つひとつが幸せだった。

　◇

「神崎くん！」

　講義が終わると、美緒が駆け寄ってくる。

「今日の帰り、時間ある？」

「あるよ。」

「じゃあ、イルミネーション見に行こう！」

　そう言って、子どものように笑う。

　陽斗も自然と笑みを浮かべた。

「うん。行こう。」

　◇

　夕方。

　二人は駅前の広場へ向かった。

　何万個ものLEDが木々を彩り、広場全体が宝石箱のように輝いている。

「すごい……。」

　美緒は思わず足を止めた。

「写真で見るよりきれい。」

　イルミネーションの光が、美緒の瞳に映り込む。

　その横顔を見つめながら、陽斗は静かに思った。

（この景色より、君の笑顔のほうがきれいだ。）

　そんなことを言える勇気は、まだないけれど。

「寒いね。」

　美緒が両手をこすり合わせる。

「手……冷たい。」

「じゃあ。」

　陽斗は少しだけためらいながら右手を差し出した。

「つなぐ？」

　一瞬の沈黙。

　美緒は照れ笑いを浮かべる。

「……うん。」

　そっと重なる二人の手。

　少し冷えていた指先が、ゆっくりと温もりを取り戻していく。

「こうしてると、あったかいね。」

「そうだね。」

　恋人になって初めての手つなぎ。

　お互いに照れて何度も顔を見合わせ、そのたびに笑ってしまう。

　◇

　広場のベンチでホットココアを飲みながら、二人は静かに夜景を眺めていた。

「留学まで、あと三か月か……。」

　美緒がぽつりとつぶやく。

　その言葉に、陽斗の胸が少しだけ締めつけられる。

「早いね。」

「うん。」

　少しだけ沈黙が流れた。

「神崎くん。」

「ん？」

「離れても、不安にならない？」

　陽斗は少し考え、静かに答える。

「不安だよ。」

「……。」

「でも、それ以上に信じてる。」

　美緒は目を丸くした。

「美緒なら夢を叶えられるって。」

「神崎くんなら待っていてくれるって。」

　美緒の目に涙が浮かぶ。

「だから大丈夫。」

　陽斗は優しく微笑んだ。

「約束しただろ。」

「卒業の日、この桜の木の下でまた会うって。」

　美緒は何度もうなずいた。

「うん……！」

　◇

　その帰り道。

　雪がちらちらと降り始めた。

「雪！」

　美緒は空へ手を伸ばす。

「今年の初雪だ。」

「ホワイトクリスマスになるかもね。」

「そうかも。」

　すると、美緒が急に立ち止まった。

「神崎くん。」

「どうした？」

　美緒は少し背伸びをして、陽斗のマフラーを整える。

「風邪ひいちゃだめだから。」

　その距離の近さに、陽斗の心臓はまた速くなる。

「ありがとう。」

「えへへ。」

　二人は照れながら笑い合った。

　その瞬間。

　イルミネーションが一斉に色を変え、夜空へと光が広がる。

「きれい……。」

　美緒は陽斗の肩にそっと寄り添った。

　陽斗も、そっと肩を寄せ返す。

　言葉はいらなかった。

　この時間が、ずっと続けばいい。

　二人とも同じことを願っていた。

　けれど、春は確実に近づいている。

　夢へ向かう旅立ちの日も、そして約束の日も。

　そのすべてを乗り越えた先に、本当の「春色の約束」が待っている。