恋も料理もじっくり弱火で

「柚葉？」
「……っ、ううん！ 　手首を掴んで、『危ないからちゃんと手元を見て』って、すっごく優しく教えてくれたの！」

　咄嗟に口をついて出た嘘だった。しかし、結菜達は「なーんだ、普通じゃん」と笑いながらも、何処か呆れたような視線を柚葉に向けた。

「ふーん。てかさ、柚葉」
「何？」
「柚葉ってほんと、秋月先輩のこと好きだよね」

　結菜がニヤニヤと笑いながら揶揄ってくる。しかし、柚葉はこれっぽっちも照れることなく、胸を張って即答した。

「うん！　 当たり前でしょ！」
「おっ、即答」
「だって料理はプロみたいに上手だし、優しいし、教え方もすっごく丁寧だし！ 　先輩が作るご飯は世界一美味しいもん！」

　得意げに語る柚葉に、結菜達は「あーあ」とわざとらしく大きな溜息を吐いて、顔を見合わせた。

「やっぱり分かってないわ、この食いしん坊」
「え？」
「ち・が・う・の。私達が言ってるのは、『胃袋を掴まれてる』っていう意味の好きじゃなくてさ」

　結菜が柚葉の顔を覗き込み、わざとゆっくりと、一言一言を区切るように言った。

「『男の人として』好きってこと。それって完全に、恋でしょ？」

　――こい。

　その二文字が耳に届いた瞬間、柚葉の思考が真っ白になった。

（恋……？　 私が、秋月先輩に？）

　ドクン、と。
　心臓が、今まで経験したことのないような大きな音を立てて跳ねた。
　頭の中に、これまでの先輩との記憶が走馬灯のように駆け巡る。
　スーパーからの帰り道、一つの塩バターロールを分け合ったこと。

（あれって、間接キスだったんじゃ……!?）

　背後から手を重ねられた時、油の音よりも大きく聞こえそうだった自分の鼓動。
　そして今、博多弁の先輩を「誰にも教えたくない」と独り占めしたくなった、この黒くて甘い感情。
　料理が美味しいから、胸が温かくなったんじゃない。
　先輩のことが――『秋月先輩という男の人』のことが好きだから、一緒に過ごす時間がこんなにも特別で、幸せだったんだ。

「…………っ！」

　みるみるうちに、柚葉の顔から首の先までが、茹で上がったタコのように真っ赤に染まっていく。
　ボンッ、と頭から湯気が出そうなほどの変わりように、結菜達が目を丸くした。

「ちょ、柚葉!?　 顔真っ赤だけど！」
「えっ、まさか今、自覚したの!?」
「わ、わわわ、分かんない！　 分かんないです！」

　柚葉はパニックを起こし、机の上の『おいしかったものノート』でバンッと顔を隠した。
　ノート越しに伝わってくる自分の頬の熱さは、揚げたてのアジフライよりもずっと熱い。

（ただの食欲じゃ、なかったの……!?）

　大好きな料理と、大好きな先輩。
　鈍感すぎる食いしん坊な少女が、ついに自分の初恋をはっきりと自覚した瞬間だった。