光の中で〜あなたの隣に立つ日まで〜

第10話 お礼は、普通の食事で

それから数日後。

美月は、何度もスマホを見ないようにしていた。

連絡は、店と時間だけ。
お礼の食事。
ただの精算。

それ以上ではない。

雨宿りをさせてもらった。
服を乾かしてもらった。
朝食まで出してもらった。

だから、お礼をする。

それだけ。

そう自分に言い聞かせていたところに、スマホが鳴った。

画面に表示された名前を見て、美月は一瞬だけ固まる。

藤崎理久。

メッセージを開く。

『土曜 19:00。ここで待ち合わせ。
服は少しきれいめで大丈夫』

続いて、位置情報が送られてきた。

美月は何気なく開いた。

そして固まった。

……え。

ここ？

そこは、夜景が見えることで有名な、高級レストランだった。

完全に“お礼の食事”の顔をしていない。

完全に、デート。

美月はスマホを握りしめた。

いやいやいや。

普通のお店って言ったよね？

高くない。
静かすぎない。
変に雰囲気が良すぎない。

そう言った。

何ひとつ守られていない。

美月はすぐに返信した。

『普通のお店とは』

即既読がついた。

『普通に食事できる店』

美月は眉を寄せる。

『そういう意味ではありません』

すぐに返事が来る。

『静かで、周りに邪魔されない方がいいかなと思って』

『それを雰囲気が良すぎると言います』

『じゃあ、雰囲気は見ない方向で』

『無理です』

少し間が空いた。

『嫌なら変えるよ』

そこで、美月の指が止まった。

理久は押してくる。

かなり押してくる。

でも、境界線は確認する。

そこがずるい。

嫌なら変える。

そう言われると、拒否する理由が自分の中にあるかを見なければならない。

嫌か。

嫌ではない。

ただ、危険すぎるだけ。

美月は画面をしばらく見つめた。

そして、短く返した。

『お礼ですから』

すぐに返事が来る。

『うん。お礼ね』

強調された気がして、美月はスマホを伏せた。

本当に、なんつー男。

＊　＊　＊

土曜の夜。

美月は、指定されたレストランの前で足を止めた。

エントランスからして、すでに普通ではない。

照明は控えめで、ガラス越しに見える店内は落ち着いている。
スタッフの動きも静かで、どこかホテルのラウンジのようだった。

「普通のお店とは」

美月は小さく呟いた。

その時、背後から声がする。

「来てくれたんだ」

振り向くと、藤崎理久が立っていた。

黒に近いネイビーのジャケット。
白いシャツ。
いつもより少しだけ柔らかい髪。

病院での白衣姿とも、雨の日の家で見たラフな姿とも違う。

これはこれで、腹立たしいほど似合っている。

美月は表情を引き締めた。

「お礼ですから」

「うん」

「念のため言いますけど、今日は私が払います」

理久は少しだけ笑った。

「そういうことにしておこうか」

「今の言い方、信用できません」

「じゃあ、信用しないで」

「最初からそのつもりです」

理久は楽しそうに目元を緩めた。

スタッフに案内され、二人は窓際の席へ通された。

店内は静かだった。

けれど、静かすぎて息が詰まるというより、周囲の会話がほどよく遠くなる静けさだった。

窓の外には夜景が広がっている。
テーブルには白いクロス。
薄いグラス。
小さなキャンドル。

どう考えても、お礼の食事ではない。

美月は席に着きながら、低く言った。

「普通のお店とは」

「二回目だね」

「三回目も言いますか」

「聞きたい気もする」

「言いません」

理久が少し笑う。

「嫌だった？」

「嫌というより、驚いています」

「それはごめん」

「謝る気あります？」

「少し」

「少し」

美月は思わず繰り返した。

この人は、正直なのか不誠実なのか分からない。

いや、たぶん不誠実ではない。

ただ、自分に都合のいい方向へ、ものすごく自然に進ませるだけだ。

それが一番厄介だった。

理久はメニューを開き、美月の方へ少し傾けた。

「苦手なものある？」

「特には」

「お酒は？」

「少しなら」

「無理しなくていいよ」

「しません」

理久が少しだけ笑った。

「そういうところ、信用できる」

「褒め方が分かりにくいです」

「綾瀬さん向け」

「向けないでください」

またこの流れ。

美月はメニューを見ながら、心の中でため息をついた。

でも、料理は普通においしかった。

それもまた腹立たしい。

前菜は綺麗で、スープは温かく、メインの魚は皮目が香ばしい。
味つけは強すぎず、静かな店の空気にも合っていた。

美月は、つい素直に言ってしまった。

「……おいしいです」

言った瞬間、失敗したと思った。

理久が少しだけ嬉しそうに笑ったからだ。

「よかった」

「今のは料理の感想です」

「分かってる」

「お店選びを褒めたわけではありません」

「そこまで否定しなくても」

「誤解を防ぐためです」

「誤解してほしくないんだ」

「してほしくありません」

理久は楽しそうにグラスを持った。

「警戒されてるな」

「当然です」

「でも、来てくれた」

「お礼なので」

「うん。お礼ね」

その言い方がまた、少しだけ甘い。

美月はグラスを置いた。

「藤崎先生」

「何？」

「その“お礼ね”って言い方、やめてください」

「どうして？」

「お礼以外の意味を含んでいるように聞こえます」

「含んでるかも」

「含めないでください」

「善処します」

「しないやつですね」

「よく分かってきたね」

腹立つ。

本当に腹立つ。

でも、会話のテンポが悪くない。

それが余計に腹立たしい。

食事が進むにつれて、美月は少しずつ緊張が抜けている自分に気づいた。

理久は、必要以上に甘い言葉を言うわけではない。

けれど、話を聞くのがうまい。

病棟のこと。
患者家族への説明の難しさ。
後輩に教える時の距離感。
医師と看護師で見えているものの違い。

そういう話になると、理久は変に茶化さなかった。

「綾瀬さんって、患者さんの生活の方まで見てるよね」

ふいに言われて、美月は少しだけ手を止めた。

「内科病棟なので」

「うん。でも、それだけじゃないと思う」

「……何がですか」

「退院した後に困らないか、ってところまで考えてる」

美月は返せなくなった。

仕事の話を、そんなふうに見られているとは思わなかった。

理久は続ける。

「駅ビルでもそうだった。倒れた人だけじゃなくて、周りの人の動きも見てた」

「それは、必要だったので」

「必要なことを、ちゃんと拾える人なんだと思った」

美月は視線を落とした。

褒められている。

それも、見た目でも、女としてでもなく。

仕事を。

そこが、ずるい。

「……今、そういう話をするのは反則です」

「反則？」

「お礼の食事なので」

「仕事の話なら安全圏かと思った」



「安全ではありません」

「そっか」

理久が少しだけ笑う。

「じゃあ、覚えておく」

美月はカトラリーを置き、静かに息を吐いた。

この人は、やっぱり厄介だ。

近づきすぎない。

でも、見ている。

見ていないふりをして、かなり見ている。

それが一番困る。

食事が終わる頃には、美月は当初の目的を思い出した。

そうだ。

今日はお礼をする日だ。

会計。

ここだけは絶対に譲れない。

美月はバッグに手を伸ばし、立ち上がるタイミングを待った。

しかし、理久の方が早かった。

スタッフが近づく前に、彼は自然に席を立ち、少し離れたところで会計を済ませてしまった。

美月が気づいた時には、もう遅かった。

理久が戻ってくる。

美月は低い声で言った。

「……今、何をしました？」

「会計」

「私が払うと言いました」

「そうだね」

「聞いていました？」

「聞いてた」

理久は財布をしまった。

「でも、今日は俺が誘ったから」

「お礼の意味がありません」

「じゃあ、勝ったね」

「何にですか」

理久は、ほんの少しだけ目を細めた。

「警戒心に」

美月は黙った。

理久は続ける。

「まだ負けてないけど、ちょっと崩れた」

悔しい。

本当に悔しい。

でも、否定できない。

「……お会計、半分出します」

「出さなくていい」

「出します」

「じゃあ、次」

美月は止まった。

「次？」

理久は、あまりにも自然に言った。

「今日のお礼ができていないんでしょ」

「……」

「次、綾瀬さんが選んだ店でいいよ」

まただ。

また、逃げ道を作ったふりをして、次の約束を置いていく。

美月は低く言った。

「本当に策士ですね」

理久は笑う。

「褒めてる？」

「褒めてません」

「だと思った」

そこへ、スタッフが静かに近づいてきた。

「バルコニーのお席をご用意しております」

美月は固まる。

「……バルコニー？」