死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

※

「まさか、小春様に買い出しを手伝って頂くことになるとは」

　志乃は籠を右腕にかけ、申し訳なさそうにする。隣には同じように籠を抱えた小春が並んで歩いている。
　女中が辞めたことで、人手が足りず小春は積極的に家事を手伝うようになっていた。

「重い荷物は私が持ちますから、遠慮なくおっしゃってくださいね」
「ありがとうございます。まずはお菓子を──あっ」
　言いかけて、志乃は足を止めた。
「……もう、買わなくてよかったんでした。小春様のお菓子がありますからね」
　志乃の厳格な顔が、ふわりと安らかな表情に変わる
「本当に助かっているんです。朔夜様も前よりずっと落ち着いていらっしゃる」
　その言葉に、小春は思わず足元へ視線を落とした。胸の奥がくすぐったいように温かくなる。
「私こそ……役に立てて嬉しいんです」
　籠の持ち手を握る指先に自然と力がこもった。
「私のお菓子を美味しいと言ってくださったの……朔夜様が初めてでしたから」
　ぽつりと零すと、志乃はふっと目を細める。
「もう、お互いになくてはならない存在なのですね」
「し、志乃さん……！」
　見透かされた気がして、小春は慌てたように顔を伏せた。耳まで熱くなっているのが自分でもわかる。
　その後も二人は野菜や魚、調味料を買い込みながら商店街を歩いた。

「あら……」
　帰り際、志乃が呉服屋の前で足を止めた。春色の反物を眺めながら少し困ったように笑う。
「小春様、少しだけ見てもよろしいですか」
「はい。私はここで待っています」
　志乃が店の中へ入っていく。
　
　小春の視線は隣の菓子屋へ向いた。
　軒先に置かれた氷桶の中で、青緑の硝子瓶が細かな泡を立てていた。
（……綺麗だな）
　小春は思わず一歩、近づく。

「気になるかい？」
　店先から顔を出したのは店主だった。彼は氷桶から一本取り上げた。
「ラムネだよ。しゅわっとして美味いんだよ」
「しゅわっと……？」
　小春が首を傾げると、店主は愉快そうに笑った。
「言葉では説明しづらいんだよね。飲めば分かるさ」
　その瞬間、ふと朔夜の顔が浮かぶ。珍しそうに瓶を見つめて、一口飲んで。予想外の刺激に少しだけ目を見開く。そんな姿を想像してしまい、小春は思わず小さく笑った。
「……二本、ください」
「毎度あり」
　受け取った瓶は、掌が冷えるほどひんやりとしていた。　

　その時だった。
　菓子屋から大きな袋を抱えた男が出てきた。ぶつかりそうになり、小春は慌てて顔を上げた。

「……源蔵さんっ！」

　それは鈴白の菓子職人だった。小春と目が合った瞬間、源蔵の顔つきが一瞬で険しくなる。
「小春様……なぜここに？」
　抱えている袋の中身がこの店の商品だと気づいた瞬間、小春の胸がざわつく。
「それ……どうするんですか？」
　源蔵は反射的に袋を抱え込んだ。
「……全部、小春様のせいですよ」
「え……？」
「公爵家のお茶会で鈴白の大福が不評でした。味が落ちた責任は私だと主人に叱責されました！」
（私のせい？）

「あんたがいなくなって、餡が死んだんだ……！」　

　小春の喉が詰まる。

（……違う。私がいないからじゃないわ。小豆たちを乱暴に扱っているから……！）

「不味い菓子を店頭に置くなと言われましてね。だから、こうするしかなかったんです」
　源蔵は顔を歪ませ唇を噛んだ。
　鈴白の矜持を捨て他店の品で凌ごうとする姿に、小春の背中に冷たいものが走る。
「他店の商品を混ぜても、いつか露見してしまうわ。そうなったら──」
「他人事みたいに言わないでください！」
　源蔵の鋭い声が飛ぶ。

「鈴白がどれだけ苦労しているかも知らずに！　紗良様から聞きましたよ。家伝の製法を持ち出したそうですね！」

「そんなものありません！」

　小春の瞳に激しい悔し涙が滲む。
　美味しくなれと願い、丁寧に時間をかけて作っただけだ。
　きっと、源蔵は工程の何かを疎かにしている。
　小春は思わず手をぎゅっと握った。

「小春様、返しなさい。鈴白の技を……！」
　その瞬間、源蔵の大きな手が、小春の手首を乱暴に掴み取った。
「……っ！」
　骨が軋むような力だった。

「……鈴白が、どうなってもいいんですか？」

　小豆を煮ていた厨房の光景が脳裏をよぎる。あの場所が消えると思うと、胸がきゅっと痛んだ。

　けれど──もう、あそこは自分の帰る場所ではない。
　小春は震えそうになる声を押さえ込み、はっきりと言った。

「……手を、離してください」

　源蔵が目を見開く。

「ご実家が困っているのに見捨てるんですか？　冷たい女だ！」

　その言葉を聞いた瞬間、小春の頭の奥がカッと熱くなった。

（私は、都合のいい道具じゃない。
　私は朔夜様のために──あの方を救うために生きると決めたんだ！）

　体中を巡る恐怖を、朔夜から貰った『美味しい』という言葉が、一瞬で怒りへと変える。
　小春は自分の手首を掴む源蔵の手を、今度は自らの手で力強く掴み返し、思いっきり振り払った。

「私はもう鈴白の人間ではありません。私の菓子は、救いたい人のために作るんです！」

　思った以上に大きな声に、周囲の視線が二人に集まった。

「小春様、どうかなさいましたか！」

　呉服屋から戻った志乃が駆け寄る。
　源蔵は周囲を見回し、舌打ちすると足早に去っていった。

「大丈夫ですか、顔色が悪いです」
　小春の震える背を志乃がやさしくさすった。
「……平気です」
　そう答えながらも心臓は激しく脈打っていた。

（私は御神影家を支える。それが、今の自分のお役目）

　小春は胸元に手を添え、小春は深く息を吸って、ゆっくり吐いた。
「……もう、大丈夫です。志乃さん、帰りましょう」
　小春は濡れる睫毛を横顔で拭い、いつもの笑みを志乃に向けた。