死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　御神影家へ戻ると、小春は屋敷の東側にある湧水場に向かった。そして、ラムネを湧水の中へ置いた。
「冷たい……ここならよく冷えるわ」
　水面に映る自分を見た時、ふっと思い出してしまった。

『鈴白がどうなってもいいのか。冷たい女だ』

　源蔵の歪んだ顔と、呪いのような声が頭の奥にこびりついて離れない。

「私が……悪いの？」

　不安が込み上げ、小春は花壇へ駆け出した。

（精霊さん。私はどうしたらよかったの？）

　けれど返事はない。今朝も声を掛ければ、すぐに返してくれていたのに。
　花壇は不自然なほど静かだった。

（お願い、答えて！　どうしたの？）

　草花たちが眠ってしまったかのように生気を失っている。その異変に、小春の背中に冷たい汗が滲んだ。
　必死に感覚を研ぎ澄まそうとした瞬間、頭の奥に雑音の混じった声が流れ込んできた。

『……小春……もど……なく……』
「なに……？」

　頭痛を覚えるほどの強い雑音。
「どうしたの！？　聞こえない！」
　榊の前へ駆け寄り、必死に集中する。

『……保て……自分……』

　砂嵐の向こうから、消え入りそうな榊の精霊の声が届いた。
　小春ははっと息を飲む。

（自分を保て……）

　不安に飲まれると精霊の声が聞こえなくなる。

（源蔵さんの言葉に振り回されちゃいけない！）

　小春は胸に手を重ね、ゆっくり息を吸って吐く。これを何度も繰り返した。
　すると、ざわついていた胸が少しずつ静かになっていく。

「……もう大丈夫……私は、私だもの」
　震えていた指先が、ようやく体温を取り戻していく。
　
　誰かに認められなくても。
　鈴白に必要とされなくても。

（朔夜様は、私の菓子を美味しいと言ってくれた）

　この一つだけの揺るぎない事実が、小春の足元を優しく、力強く支えていた。
　呼吸がようやく落ち着いていく。

『よかったー！』
『小春は自分の心も大事にしないとね』

　耳の奥を塞いでいた霧が晴れたように、草花たちの弾む声がはっきりと頭の中に響き渡った。
　小春は、ほっと肩の力を抜き、ふんわりと微笑んだ。

「……うん。私、自分を好きになれるように頑張るわ」

　その言葉に応えるように、花壇の草花たちが風に揺れた。