死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

「午後には帰る」

　朔夜はそう告げると、いつものように静かに手を差し出した。小春もまた、何も言わず飴の入った巾着をその掌へ乗せる。言葉を交わさなくとも自然に成立するやり取りに、小春はくすぐったいような温かさを覚えた。

　朔夜を見送ったあと、小春は屋敷の掃除を手伝い始める。
「奥の院は私どもでやりますので、小春様は居間をお願いいたします」
　鷹宮はそう言いながら、胸ポケットから小さな薬入れを取り出した。慣れた手つきで白い錠剤を一粒摘み、口へ放り込む。次の瞬間、眉間に深い皺が寄った。
「……にがっ」
　珍しく顔をしかめる鷹宮に、小春は思わず目を丸くする。
「苦い薬なんですか？」
「胃薬ですよ。薬草臭いですが舌に乗せた瞬間、しゅわりと弾けて一瞬で溶けるので重宝しているのです」

「しゅわり……一瞬で溶ける？」
　その響きに、小春の職人としての触覚がぴくりと敏感に反応した。
「まるで……ラムネの炭酸みたいですね」
　小春は以前、朔夜と飲んだラムネの泡が、一瞬で舌を刺激したことを思い出した。
「ああ、確かに似ておりますな」
　鷹宮が何気なく頷いた。
　その瞬間、小春に電撃のような閃きが走った。瞳がぱっと太陽のように輝く。

「──それ、かもしれません……！」

「はい？」

「お砂糖で作れば……口の中でしゅわっと弾けて溶ける、ラムネのお菓子にできるかもしれません！」

　小春は箒を放り出し、思わず鷹宮の目の前へ身を乗り出した。

「食べた瞬間に力になるお菓子……！ これなら、朔夜様を助ける、新しい霊草菓子になります！」

　小春の胸の奥が、熱く激しく高鳴る。
　九条に突きつけられた『携帯できる飴は即効性がない』という冷酷な事実。その通りだと悔しかったし、同時に、現場の過酷さも知った今ならわかる。

（一秒でも早く、朔夜様を楽にして差し上げたい──！）

その一心で、小春は鷹宮の両手をぎゅっと無我夢中で握りしめた。
「鷹宮さん、これです！ 私が作りたかったもの！」
「お、おお……っ！？」
　小春の凄まじい圧に押され、鷹宮はうろたえつつも、どこか感心したように細い目をさらに細めた。
「なるほど。新作菓子の考案ですな。面白い。主人のためとあらば、この鷹宮も協力いたしましょう」
「ありがとうございます！　その薬は、どちらで手に入るんですか？」
「街の薬種屋でございますよ」
「では、早速、作り方を教わってまいります！」
　小春はそう言うなり、掃除用の襷をするりと外した。

「小春様、お気をつけてくださいまし！」
　廊下の角から志乃が声をかける。
「小春様は、朔夜様のことになると一直線で危なっかしいですね」
「当主様も、似たようなものですがな」
　鷹宮がぼそりと付け足す。
　二人は顔を見合わせ、小さく吹き出した。

※

「いらっしゃい。何をお探しで？」
　薬草の匂いが立ち込める店内で、店主が顔を上げた。
「丸薬の作り方を教えていただけませんか？」
　小春が真剣な顔でそう尋ねると、店主はぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「……薬を買うんじゃなくて、作りたいってのかい？」
「はい。口の中でさっと溶ける胃薬のように、一瞬で広がる菓子を作りたいんです」
　まっすぐな瞳で見つめられ、店主は思わず眉をひそめる。

「あの薬の材料は何でしょう？　どうしてあんなふうに弾けるのですか？」
「簡単に教える職人がいるわけないでしょう。飯の種だよ、飯の種」
　店主はしっしっと手を振った。
　けれどこの程度の拒絶では、小春は引き下がらない。
「私も菓子を作ります。失敗の苦労なら、少しはわかるつもりですわ。砂糖を焦がしては捨てて、水飴を固めては割って……何度も失敗してきましたもの」

　その言葉に、店主の表情がわずかに緩んだ。
「……はっ。そりゃ、どこの職人も同じか」
　腕を組み、ぶつぶつと独り言のように語り始める。

「材料自体は珍しくもない。難しいのは配合だ。水気が入れば、すぐ泡立っちまう。それを抑えるのが職人の腕なんだよ」

　小春は息を飲んだ。
（水分で反応してしまう……）

「つまり、口の中の水分で溶けるよう設計するんですね……！」
「おう。膨らまし粉と酸を合わせりゃ、気が弾ける」
　言った瞬間、「……あっ」っと店主の顔が固まった。
　小春の瞳がきらりと光る。
「酸とは、何を使うのです？」
「お、おい！」
　店主は慌てて暖簾を払った。
「教えないって言っただろ！　買わないなら帰った帰った！」