死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　翌日も小春はラムネ菓子作りをしていた。
　朔夜からの贈り物である若草色の着物を着て、心は弾んでいた。　
　台所を片付けていると、志乃が葡萄酒の瓶を大事そうに抱えてやってきた。

「菓子作りは成功しました？」
　その表情はいつにも増して明るい。
「いいえ……。志乃さん、何かいいことでも？」
「実は舶来の葡萄酒が手に入りまして。今夜、朔夜様のお許しもいただけたんです」
　口に手を当てて、志乃は小さく笑う。
「志乃さん、本当に葡萄酒がお好きなんですね」
　つられて小春まで微笑んでしまう。
「ええ。あの渋みと甘みがたまらなくて……」
　志乃の視線が台所の奥に向けられる。そこには、十数本の葡萄酒の空き瓶が置かれていた。
「返却を面倒くさがって、溜めてはいけませんね」
　志乃は気まずそうに葡萄酒を台に置いた。
「私、返却してきますよ。これから薬種屋へ行きますから」
「ありがとうございます。それでは、数本だけでもお願いします」

　薬種屋で『酸』のヒントをもらい、その足で瓶を返却する。
　その予定の裏で小春へ向けられた悪意が迫っていることに、その時はまだ誰も気づいていなかった。



　御神影の家を出て商店街までは徒歩十分ほどの距離にある。
　籠に詰めたコツコツと静かな音を立てる瓶の重みを感じながら歩いていると、後方から馬の蹄の音が聞こえてきた。
　小春は振り向かずに道の端へ避けた。
　しかし、蹄の音は小春の真横でぴたりと止まる。
　見上げた先には、一台の馬車。
　次の瞬間、中から男が二人飛び出してきた。
　小春が悲鳴を上げようとした瞬間、男の容赦ない無骨な手が、力任せに小春の口を塞ぎ声を遮った。

　息ができない。叫び声は喉の奥で潰れ、視界がぐらりと揺れた。
　軽い小春の身体は簡単に持ち上げられ、暗い馬車の中へと押し込められる。
　あまりにも一瞬の出来事。
　路上には、小春の手から滑り落ちた籠と、叩きつけられて無残に割れた葡萄酒の瓶の破片だけが取り残されていた。


　揺れる馬車の中で、小春は目隠しをされていた。
「どこへ……連れて行く気ですか？」
「喋るな。俺たちはただ金で雇われただけだ」
　早馬のごとく走る車内の揺れはひどい。
　御神影家のすぐ近くで攫われるなど、夢にも思わなかった。
　しかし、小春はそれ以上抵抗しなかった。心の中には認めたくない確信があったからだ。

（こんなことをするのは……考えたくはなかった。けれど──）
　馬車は十五分ほど走り、停車した。
（この距離、この曲がり角の揺れ……）
　馬車が石畳から土道へ変わる揺れは、幼い頃から身体に刻み込まれた帰路だった。

「早く降りろ」
　男に促されて降りると、そのまま建物の中へ連れ込まれる。目隠しをされていても、そこがどこか分かった。漂ってくるのは、煮詰めた砂糖と染み付いた古い家屋の匂い。

（懐かしい……それなのに、こんなにも胸が痛い）

「ご苦労さん。これ、約束の金だ」
「……確かに受け取った」
　聞き慣れた声が、男たちと冷徹な会話を交わした。
　雑に目隠しが外される。光の中に立っていたのは、両親と紗良──かつての家族であった。


「痛い、離してください！　何を、何をする気なの！」

　小春は父親に腕を強く引かれ、裏庭の隅にある重い錠前がかかる小屋へ連れ込まれた。腕を離すと同時に突き飛ばされ、小春は冷たい床に転がってしまう。

「……何を」
　痛みに耐えて上半身を引き起こす。
　そこには、両親が家畜を見るかのような目で小春を見下ろし、立ち塞がっていた。

　父親が腕を組みながら近づく。
「小春、お前が鈴白を立て直せ」
「家伝の調理法を書き残しな。明日から死ぬまで、その鍋で餡を練るんだよ」
　母親が便箋と鉛筆を、ゴミのように小春へ投げつけた。小屋には竈が設置されており、かつで小春が餡を作っていたあの鍋まで置かれていた。
（本当に作らせる気なの？）

　ジャリと砂を踏みしめる音が響く。
　視線を向ければ、怒りで顔を歪めた紗良が自分を見下ろしていた。かつての華やかさは微塵もなく、執念に満ちた瞳だった。

「どうして姉様ばかり選ばれるのよ。鈴白の生贄なのに」
「生贄……？」
「鈴白が復活するよう、その見窄らしい身を生涯にわたって捧げるの。この暗くて、日の当たらない場所でね！」
「そんな……！　待ってください、急にそんなことを言われても、無理です！」
「お前に拒否権はないと何度言ったらわかるんだ。この阿呆め！」
「そもそも、お前が鈴白の味をわざと落としたんだろう？」
　母親が苛立ちとともに、足元へ砂をかけた。

　紗良が腰を落とし、小春の着物袖を掴む。それは朔夜が準備させた若草色の紬でできた着物。
「……これ、御神影からの贈り物？　……姉様のくせに」
　勢いよく立ち上がる。
「……脱ぎなさい。姉様に似合うのは、こっちよ！」
　投げつけられたのは、くすんだ紺色の袖口も裾も擦り切れた古い着物だった。
「こんなこと、家族だからって許されないわ……」
　悔しさで手を握ると、床に爪が引っかかる。
「安心して。迎えに来ても、絶対に通さないから。姉様はここで、煤にまみれて一生餡を練り続けて年老いていくのよ。お似合いだわ！」
　狭く粗末な小屋の中に、紗良の高笑いが響き渡る。
　扉が閉まり、錠が降りる重い音がした。
　
　小春の身体は細かく震えていた。
　ここの暗い小屋には、小春の声を聴いてくれる花壇の草花すらもいない。
　話しかけても誰も返してくれない。
　いくら叫んでも、あの人のもとには届かない。

　小春は震える手で自らの頬をそっと撫でた。
　昨夜、あの人の温もりが届きかけた、あの場所を。

（……あの人に触れたい）

　自覚したばかりの『欲』が、絶望の中で鋭い痛みとなって胸を突き刺す。
　小春は膝を抱え、ただ一人、声を殺して泣き続けた。


（──朔夜様。どうか、迎えに来て）