死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　仕事帰りの馬車の中から、人だかりの絶えない両替所が目に留まった。
　朔夜は馬車を降りた。様子を観察するため、隣の花屋で商品を品定めするふりをした。

　人々はどこか落ち着きを失っていた。
　やがて両替屋の店主が店先に現れた。
「今日はこれで終了だ！　また明日来てくれ！」
　そう言い切り、店の戸を無理やり閉めてしまう。取り残された人々から、不満や焦燥が噴き上がった。
「政府は明後日にも貨幣統一のお触れを出すらしいぞ」
「頼む、今日中に変えてくれ！」
　戸を叩く音も虚しく、店の中からの反応はない。人々は苛立ちを滲ませながら、散っていった。
（町の連中は動きが早い）

　朔夜が踵を返そうとしたその時、花屋の女店主に声をかけられた。
「どなたかに贈り物ですか？　この薔薇など女性は喜びますよ」
「いや……」
　断りかけた視線の先に、鮮やかな薔薇の赤が目に飛び込む。

（そういえば、小春は庭の草花と話すのが好きだったな）
　途端、その花を抱えて微笑む小春の姿が鮮明に脳裏をよぎった。
「…………」
　朔夜が顎へ手を添えたまま、彫像のように動かなくなる。
　店主はその横で首を傾げた。



「おかえりなさいませ！　朔夜様、大変でございます！」
　屋敷に帰り着くなり、鷹宮と志乃が血相を変えて駆け寄ってきた。
「どうした」
「小春様が……商店街に行かれたまま、お戻りになりません！」
　志乃の声は、今にも泣き出しそうなほどに激しく震えていた。
　続けて、鷹宮が泥のついた小春の買い物籠と、割れ残った葡萄酒のボトルの破片を静かに差し出した。
「……商店街へ探しに向かったところ、道中にこれが落ちておりました」
　朔夜の目が鋭く細められる。
「私の代わりに瓶を返却すると、そう仰っていたのです。薬種屋にも寄るはずでしたが、店主は小春様を見ていないと」
　志乃の手が震え、前掛けをぎゅっと握りしめる。
「……誘拐、でしょうか」
　掠れるような声で鷹宮が呟く。
　
　朔夜の脳裏を掠める。
　先日の鈴白の押しかけ騒動、そして九条の警告。
　次の瞬間、朔夜の周囲から陽炎のような怒気が立ち昇った。外套を翻し、鋭い足取りで再び玄関へと向かう。

「鈴白だ」
　確信に満ちた声。顔だけを鷹宮に向けた。
「鷹宮も来い。──『あれ』を持って」
　意図を即座に察した鷹宮は、無言で深く頭を下げ部屋の奥へと急いだ。