女除霊師の密かごと

　気まずくて視線をそらす。わずかな沈黙が走った後、次に口を開いたのは、博士だった。

「分かりませんか？　僕は、推薦枠がほしいわけでも、付属大学に進学したくてこの学校に入学したわけでもないんです」

　その声音が存外悲しそうで、私は顔を上げる。


「僕は、優眠さんと除霊がしたいんです」


　博士が私をまっすぐに見つめていた。
　その言葉がずくんと体に浸透してきて、鞘袋の紐を握りしめた。

　私は独りぼっちのくせに、独りを選んできたくせに、独りじゃ何もできない。
　人の命を奪って除霊から逃げた。さっきだって、自分が出しゃばってもろくなことにならないと思って、覚悟が揺らいでいた。
　でもこの人は、学校一の優等生は、あの日私が殺した女性の家族は、私と除霊がしたいと言う。
　何でよりにもよって私が一番罪悪感を抱えている一族が、私のことを独りにしてくれないんだろう。ずっと手を差し伸べ続けてくれるんだろう。

　博士には言わないでおこうと思っていた事実を、私はやっと外に出す。


「――ミナトの意識が、なくなった」


　博士が息を呑む気配がした。
　私が体調を崩した辺りから、ミナトはずっと猫のままだ。本当は、実の弟である博士にこんなことを言ったら動揺すると思って、黙っているつもりだったけれど。一緒に行くのなら、先に伝えておいた方がいい。

「……それは確かですか？」
「分からないけど、一日中ずっと猫のままでいることはこれまでなかったから、多分もう、時間がないと思う……」

　俯いて答えた。
　私は焦っている。冷静さを欠いている。だから本来はもっと事前準備をしてから向かった方がいい場所へ、単身で乗り込もうとしていた。

「だから博士、一緒に行こう」

　私は意を決して頼んだ。

「分かりました」

　博士が覚悟を決めたように、あっさりとそう返してくれる。まるで一緒に買い物でも行くみたいに。

「すぐに準備をして、僕も行きます」

　私は頷いて、涙を手で拭った。
　そうだ。私一人じゃ何もできなくても、この人と一緒ならどうにかできるかもしれない。
　山本家の人間を、今度こそ守ってみせる。