女除霊師の密かごと

　清光は冷たい声で続けた。

「体長70メートルほどもある巨大な神を、当時まだ小学生やった妹は呆気なく祓った。そら苦戦はしたと思うけど、村を呪いから解放するのに一時間もかからんかった」

　嘘のような話だ。小学生の少女が、そんな怪異を相手にたった一時間。彼女が強いのは知っていたが、まさかそれほどとは。

「俺はその時、これまで見てきたどんな幽霊よりも、妹のことを怖いと思った。このまま除霊を続けさせてたら、あいつはきっと、一族の中の誰よりも強い除霊師になる。そんな予感が脳裏を過ぎった。やから俺は……」

　一度、沈黙が落ちる。

「俺は、その才能の目を早めに摘んで、潰そうて思った。あいつをわざと除霊から引き剥がした。あいつが俺より優秀やったら、長男である俺に価値なんてなくなるからな」

　優眠ちゃんの過去は聞いていた。博士がいる時は眠ったふりをしていただけで、俺には地上の声が届いていた。
　優眠ちゃんは今も苦しんでいる。この兄のせいで絶望して、一人でやろうと決意して、失敗して、除霊をやめた。全部、この兄が優眠ちゃんにひどい言葉をかけなければ済んだことだ。こいつが余計なことをしなければ、優眠ちゃんは、俺の憧れの人は、今でも除霊師として活躍していたかもしれないのに。

　清光は不意に、俺に向かって笑いかけた。

「やからさ、お前も、弟の才能潰したったらええんちゃう？」

　次に出てきたのは、あまりに軽々しい発言だった。

「……は？」
「男のくせにうじうじと、弱音吐くだけで何もせんからあかんねん。比べられて苦しいんやったら、自分より上の奴を叩き潰して下に落とせばええんよ。負けん気が足りんわ」

　その軽薄な笑みを見ていると、ふつふつと怒りが煮えたぎってくる。
　俺は拳を握り締めた。何を言ってるんだ、こいつは。

「俺は博士を羨ましいと思ったことはあっても、その才能を潰そうなんて思ったことはない。君と一緒にするな！」

　思わず声を荒げた。
　俺の言葉を受けて、清光はほんの一瞬、目を丸くした。意外そうな顔だった。次いで、口元を歪め、くっくっと肩を震わせながら笑い出した。

「なんやお前、ちゃんとできとるやん。人として。俺と違うて腐っとらん」

　その声はからかい混じりだったが、どこか温かかった。

「そういうやつは大成する。人徳があるから助けてもらえる。たとえ除霊師の道やなくても、誰かに認めてもらえて立派な人間になるやろ。夢が叶わんことくらい、別に不幸なことやない。結果的に進んだ場所が目指していた道と違ても、そこが向いとるならそれでええんよ」

　語る口調はあくまで軽やかだったが、妙な重みがあった。

「俺のちっちゃい頃の夢教えたろか」

　唐突な発言に、俺は首を傾げた。
　すると、清光は得意げに言う。

「ケーキ屋さんや」

　つい心の中で、似合わない、と思った。

「本家の人間にそれ言うたら、殴られた。除霊師以外の職業全部、見下しとる奴らやから」

　清光は、それを懐かしむように、苦笑まじりに言った。
　まるで遠い日の、眩しくて痛い記憶をそっと指先でなぞるように。

「お前はまだ、自分で選べるんやろ。挑戦できる環境がある。やり直せる。どんな道でも生きていけ。何が幸か不幸かはお前が決めろよ。五体満足で生まれたんやから、思うように好きに生きな損や」

　その言葉は、不思議なほどにすっと胸に染みた。
　きっと清光も、いくつもの道を失って、たどり着いた先で今、俺に言葉を投げている。

　清光は立ち上がり、俺に背を向けて天を仰いだ。

「さっき、こういう空間に一度だけ閉じ込められたことあるて言うたやろ。それが、さっき話した村での話や。村で祀られてた得体の知れん神様に閉じ込められた時、妹が俺を助けに来た」

　その背中には、二本の刀が背負われていた。おそらく、霊に対処するための御霊具だろう。
　清光は一歩、前へと進む。

「――やから確信がある。俺に何かあったと分かればあいつは外から俺を助けに来る。あいつにはそれができる。当然白露院はあの村の神より凶悪なわけやから、それだけやったら無理かもしれんけど……それに加えて俺が、内側からこの空間をぶっ壊す」

　言葉と同時に、清光は背の刀を二本、同時に抜いた。
　彼は最初からここを壊すつもりで来たのだ。囚われた魂を解き放ち、動物に変えられた生徒たちを元の世界へ返すために。

「お……俺も何か、」
「どうせそこから動かれへんやろ。役立たずの霊体のお前は、おねんねしとき」

　からかうような口調で言った清光は、刀を構えて地を蹴った。
　彼が刃を振るう。斬られたのは空間そのものだった。
　空気が震え、空間が軋む。

　彼の背中はかつて見た、俺の母親を祓った女の子の頼もしさに似ていた。




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