柩雨夜 ―終わらぬ梅雨、願わくば君に愛と枷を―

第五章 天泣、崩れる砂礫と君

《一》からくりの正体

　沈黙は、ほんのわずかにも、逆にひどく長くも感じられた。
　靄に包まれたままの周囲の異様さも手伝ってか、感覚はさらに掻き乱され、まともな判断がつかなくなっていく。震える自分の吐息が、沈黙の中で控えめに音を刻むばかりだ。

　ぴりぴりとしたその静寂を裂いたのは、尊さんだった。

「そうだ。まだ言ってなかったと思うけど」
『……なに？』
「あんたがそうなってから言った〝寺を潰せ〟って話。あれ、あんたに言われたからじゃなくて、僕が望んでやったんだ」

　靄の向こう側で、護さんが大きく目を見開く。
　尊さんに触れている私の指も、同時に派手に震える。

　この寺院を潰したのは、尊さん自身？　しかも本人の意思で？
　露骨な反応を示した私に、傍に立つ尊さんが気づかなかったとは思えない。指に絡んだ尊さんのそれにはさらに力がこもり、逃がさないとでも言いたげだ。

　……いや、違う。
　恐れているのかもしれない。私が、勢いに任せてこの手を振り払ってしまうことを。

「あんたの言いなりになったふりをした。あんた、すごく楽しそうだったね。逆らえなくて、守るべき寺を逆に衰退させていくしかできない……そんな僕を眺めて、胸のすく思いだったでしょう」
『な……』
「もうどうでも良かった。死後婚に偽物の絵馬を使ったり、口うるさい連中を、奴らがやってたのと同じ方法で殺したり……ひとり殺せば、あとは何人やろうが変わらない。自分の手が直接血で汚れるわけじゃないし」

　護さんは目を見開いたきりだ。
　私たちと対峙して以降、彼は初めてあからさまな動揺を覗かせている。

「皆、僕があんたに取り憑かれて狂ったのかって怯えてたよ。潰れるまで二年もかからなかった。ああ、それはあんたも知ってるかな。潰せって命じた張本人だし」