喪失の夜に、あなたがいた

楓はゆっくりと明莉の手を握った。
少し震えながら、でもしっかりと包みこむように、
その手は、
　昨日よりも温かかった。

「……明莉さん」

名前を呼ぶ声は、
　自分でも驚くほど弱かった。

明莉が楓を見つめる。
　その瞳は、
　佑輔のメッセージを受け止めた後の、
　静かな強さを宿していた。

楓は深く息を吸った。

「……契約結婚のことなんですが、僕は契約自体を本当のことにしたいんです」

明莉の瞳がわずかに揺れた。

「僕は……あなたを守りたい。
　契約だからじゃなくて……
　義務だからじゃなくて……
　僕自身の気持ちで……」

言葉が震えた。

「佑輔の代わりにはなれません。
　それはわかっています。
　でも……
　あなたがもう二度と、傷つくのを見たくないんです。
　あなたが泣くのを見たくない。
　あなたが笑ってくれるなら……
　僕は、何だってしたい」

楓は明莉の手を胸に当てた。

「……明莉さん。
　僕は……あなたを守りたいんです。
　あなた自身を」

その言葉は、
　楓の胸の奥から溢れた“本心”だった。

嘘でも、義務でも、契約でもない。
　ただ──
　明莉を愛する人の言葉だった。

明莉はしばらく何も言えなかった。

胸の奥が、
　静かに、強く、揺れた。

佑輔の願い。
　楓の涙。
　楓の叫び。
　そして今の言葉。

その全部が、
　明莉の心をそっと包み込んだ。

（……楓さん……）

胸の奥で、
　小さな灯りが静かに強くなる。

「ゆっくり考えてくれて、いいですよ。あなたのほんとの気持ちを聞かせてください」

契約が──
　“本物の気持ち”へ変わる瞬間だった。