白い結婚で捨てられた王妃は、「あなたのために王になります」と言った義弟の手を取る

04. 王宮へ

　約半年ぶりの王都は、驚くほど寂れていた。
　馬車の中から、閑散とする大通りをセレスティーヌは眺める。
　王宮を出たときはもっと活気があったというのに。

　もっとも、王都にだけ特別高い税がかけられてしまっては当然だろうとも思える。ただでさえ、通行料が上がり品物が入りづらくなったところに、追い打ちがかかった。
　よほどの事情がない限りは、王都を出て行った方が得。セレスティーヌは、リンデンの街に人が増えていることを思い出した。

「思った以上に人がいないわね」

　セレスティーヌがつぶやくと、向かい側に座るレオンハルトは肩をすくめた。

「特別関税が決定打でしたね。まともな商人は王都を出ていきましたよ。兄上がこの惨状にどこまで気づいているかは怪しいですけどね」

　まさか、気づいてないなんて……と口にしようとして、クラウスなら十分あり得ると気づく。
　あの男は自分に都合のいいところしか見ないから。
　それが顔に出たのかレオンハルトがくすりと笑った。

「義姉上、そろそろ王宮に着きますよ」

　馬車で王族用の入り口につける。
　馬車を降りるセレスティーヌにさりげなくレオンハルトが手を貸してくれる。こうした気遣いができる大人になったんだな、とセレスティーヌはじんとした。
　何せ、初めて出会ったとき、レオンハルトは十一歳だった。身長だってセレスティーヌより低かったし、声だってまだ高かったのだ。

「馬車に乗るときも思いましたが、今日の義姉上は一段とお美しいですね。その色、よくお似合いです。僕はもっと義姉上は明るい色を着るべきだと思っていたんです」

　今日、セレスティーヌが着ているのは華やかな水色のドレスだ。クラウスが絶対に送ってくれなかった華やかな色合い。
　セレスティーヌは一瞬目を見開いてから、破顔する。

「ありがとう。レオン殿下こそ、よく似合っているわ」

　今日彼が着ているのは、質のいい生地で出来た黒の上下だ。
　セレスティーヌの褒め言葉にレオンハルトは本当に嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。では――いざ、王宮へ行きましょうか」

　――王宮は非常にボロボロな状態だった。
　なぜ、半年足らずでここまで荒れるのだろう。
　セレスティーヌが首をかしげていると、隣を歩くレオンハルトが言う。

「おそらく、いろいろ切り売りしているんでしょう。飾られていた絵画が全くありません」

　もしくは雇った人間の質が悪いのかもしれないですね、などと恐ろしいことを付け加える。
　セレスティーヌが暮らしていた頃の王宮ではたくさんの人が働いていたのに、見かける使用人もごくわずか。

「人の手が圧倒的に足りないみたいね」

　掃除も追いつかなければ、修繕も追いつかない。それでどんどんみすぼらしくなっている、と。

「そもそも王都から人が逃げていますからね」
「大広間がどうなっているか、ある意味楽しみね」

　最低限の体裁は整えているのだろうけれど。

「ええ」
「それにしても、どうしてほかの貴族の姿を見かけないのかしら」

　セレスティーヌは周囲を見回しながら言う。建国記念式典なのだ。他の貴族たちも呼ばれているはず。
　怪訝そうに眉をひそめるセレスティーヌにレオンハルトは軽く肩をすくめた。

「兄上のことだから、くだらない企みをしているんじゃないですか」