消して、奪って、きみだけを

「たまたま見かけただけだけど、何となく嫌な予感がして。撮っておいて正解だった」

「え……？　ど、どういうこと？」

　信じられない気持ちで日和に尋ねると、彼女は焦ったように首を横に振る。

「ちがう！　これは……手芸部の子に頼まれて、仮縫いの糸を切ったときのだよ」

　そうなのだろうか。
　本当に？
　いままでなら疑いの余地もなかった日和の言葉が、どうしてかいまはすんなりと飲み込めない。

　────あたし、叶人くんのこと好きになっちゃった。

　────協力してくれる？

　頭の中で、無邪気で残酷な日和の笑顔が蘇っては靄(もや)に覆われていった。

　飼い慣らすこともできずに肥(こ)えてしまった日和に対する複雑な感情が、ノイズとなって疑心を呼び寄せる。

「第一、あたしが衣装を切り裂くなんてそんなことするわけないでしょ!?」

　突然あらぬ疑いをかけられたことに腹を立てた様子で、美怜ちゃんを突き返す日和。

　それでもざわめきはおさまるどころか徐々に大きくなり、隣の教室にもこの騒ぎが届いたのか、男の子たちまで廊下に出てきていた。

「……でも、最近は何か様子おかしくなかった？」

「桜木さんと何かあったんじゃないの？　若宮くんのことで」

　女の子たちの飛ばす憶測が耳につき、どきりとしてしまう。

　叶人くんに対してあれほど積極的だったことを思えば、きっとその想いも本気だったはず。
　たとえば、昨日のことを日和がどこかで見聞きしていたとしたら────。

「嫉妬？」

「まさか、振られた腹いせとか……」

「ていうか、そもそも桜木さんと若宮くんって付き合ってると思ってた」

「ひとの彼氏に手出そうとしてたってこと？　しかも親友の……」

「最悪」

　憶測はさざなみのように次第にそこらじゅうを埋め尽くし、気づけばわたしには同情の目が、日和には軽蔑の目が向けられていた。

「ばか言わないで！　そんなわけないでしょ？」

　そのさざなみに向かって日和が吠えるけれど、目が合った一瞬止むだけでまたすぐに波紋が広がっていく。

　揺れ動く空気全体が美怜ちゃんの証言を補強し、日和を非難するように追い詰めているみたい。

「ねぇ……信じて、羽衣。あたしじゃない！」

　縋るようにわたしの腕を掴んだ日和は懸命に訴えかけてくる。
　色を失ったその顔にはショックと焦りと動揺が滲んでいた。

　真に迫るその眼差しを受け、芽吹きかけた疑心が融解(ゆうかい)していく。
　やっぱり、日和がこんなことをするはずない。

　いくら叶人くんのことで気持ちが衝突していたとしても、こんな陰湿な嫌がらせをするなんて信じられなかった。
　わたしの知っている日和はそんな子じゃない。

　美怜ちゃんは誤解している。みんなも思い違いをしている。
　そう思って口を開こうとしたとき、はっと日和が廊下の方に目をやった。

　瞬間的にわななき、集まっていた人だかりの中にいた叶人くんを指すと声高(こわだか)に叫ぶ。

「叶人くんの仕業だよ！」