消して、奪って、きみだけを

　何にも分かってない、と羽衣に言い捨てたあの言葉はもどかしさゆえの苛立ちと、受けた傷の裏返しだったのだろう。

　日和の危惧していることは理解できるし、それもまたありえない話ではなかった。
　むしろ今回のことがあって、日和はだいぶ危機感が鮮明になっていると思う。

　自分が羽衣のそばにいることで若宮に利用されてしまう、ひいては羽衣を傷つけてしまうという危機感。
　ここで中途半端に抗えば、確かに若宮の思うつぼかもしれない。

　羽衣のそばを選ぶ限り、何度でもこういうことが起こりうる。
　しかも、いまの羽衣にはどんな警告も届かない。

　次は、修復不可能な傷を負わされるかもしれない。
　日和が恐れているのはそういうことだろう。

「だったらもう嫌われる方向へ切るしかないでしょ。あたしにはもう、遠ざけることでしか羽衣を守れないんだもん」

　再び日和は笑ってみせる。
　やわいのに清々しいその笑顔には、諦めた様子なんて微塵(みじん)もなかった。

「……本当にいいのかよ。羽衣には誤解されたままだし、周りの印象も最悪だろ」

「まあ、あんたが分かっててくれればそれでいいよ」

　日和は確かに深く傷つき、苦しめられたはずだ。
　しかしそれさえ、若宮には利用されると分かったから────。

　澄んだ言葉と表情に、勝手に胸打たれた。
　負けたつもりなんて一切ないようで、珍しい素直さにもいまばかりはほっとする。

　ふと遠くに目をやった日和は、引き締めた声色で言う。

「次のターゲットはあんたかも」

　その言葉に心臓が痺れたような緊張感が走る。

　確かに、羽衣を手に入れるため順調に外堀を埋めている若宮にとって、俺と日和は最大の邪魔者であるはず。
　日和を潰したとなったら、次はいつ俺がそうなってもおかしくない。

「たぶん内心では一番目の敵(かたき)にしてる相手だろうに、性格の悪い叶人くんは、だからこそ最後のお楽しみにしてるんじゃない？　気をつけてよね」

「……ありうるな」

　冗談なのか本気なのか分からないが、どちらにしても信じられる話で苦笑してしまう。

「あたし、羽衣とはもう友だちじゃいられないかもしれないけど……」

　ふと目を落としていた日和が顔を上げた。
　暗い影はもう一切さしておらず、その強さが少し眩しくなる。

「でも、叶人くんには借りができちゃったから、このまま“対”叶人くん戦線は続けるよ。あたしもあんたに協力する」

「……おう、心強い味方だな」



　　　　　◆



　どんな顔をして戻ったものか、既に気まずさを覚えながらスマホ片手に廊下を歩く。

　気持ち的にはこのまま帰ってしまいたいくらいだけれど、自分の仕事を放棄するような無責任な真似はできないし、監視は続けなきゃいけない。

　甘い顔をした悪魔の手が、羽衣や涼にまで及ばないように。

　角を曲がろうとしたそのとき、ふっと目の前に誰かが飛び出してきた。
　死角から急に現れたのは甘い悪魔、もとい叶人くん。

　ぴた、と反射的に足を止めると、あたしは持っていたスマホをブレザーのポケットにしまった。

「見つけた、よかった。すごい騒ぎになってたけど大丈夫？」