消して、奪って、きみだけを

『何でもいいよ』

　こういうとき、わたしにも彼がお人形さんに見えてしまった。

　少なくともわたしには口を開いてくれるようになったし、笑顔も見せてくれるようになったのに、欲しいものやして欲しいことを尋ねると決まってこう答えるのだ。

　何を渡そうか、わたしは一生懸命考えた。
　ほかでもない彼の誕生日にあげるのだから、何か特別なものがいい。

　そして、選んだのがしおりだった。

　桜の花ならこの時期に咲いているし、見ただけできっとわたしのことを思い出してくれる。

　それにしおりだったら、本を読むのが好きな彼はいつも目にするはず。
　そう思って作ったんだ。

『お誕生日おめでとう、叶人くん！』

　本当はホールケーキに歳の数だけろうそくを立ててお祝いしたかったのだけれど、そこまではできなくて、彼とわたしの分のケーキをそれぞれ用意した。

　初めてひとりでケーキ屋さんに行って、どきどきしながらショートケーキをふたつ買った。

　誰もいないわたしの家で、クラッカーを鳴らして出迎えたら、彼はびっくりしたまましばらく動かなかった。

『……っ』

　そして、うつむいたと思ったら肩を震わせて泣き出してしまったのだ。
　今度はわたしがびっくりした。

　どこか痛いのか、嫌なことがあったのか、慌てて尋ねるわたしに、叶人くんはただ首を横に振り続けた。
　泣きながらケーキを食べた彼は、涙の隙間で「おいしい」と小さく言ってくれた。

　わたしはどうしたらいいのか分からず困惑していたけれど、そう言ってくれたのがうれしくて、すごくほっとした。
　うん、と笑って一緒にケーキを食べたのだった。

『はい、誕生日プレゼント。叶人くんにあげる』

　涙もようやく落ち着いてきた頃、わたしは桜の押し花のしおりを彼に手渡した。

『これ……しおり？』

『うん、わたしが作ったの。なくさないで、ずっと持っててね』

　しばらくしおりを見つめていた叶人くんは、やがてうれしそうに頬を綻ばせた。

『ありがとう……！』

　その笑顔はこれまで目にした中で一番輝いて見えた。

　────それが、ふたりで過ごした最初で最後の誕生日。
　そんな記憶が唐突に蘇ってきて、つい呆然と立ち尽くしてしまう。

「羽衣……？」

　心配そうにそう呼びかけられて、はっと意識が現実に引き戻された。
　叶人くんをじっと捉えたまま言葉がこぼれ落ちていく。

「思い、出した。わたし……叶人くんにあげた、あのしおりのこと。叶人くんの誕生日のこと」

　小鳥のこともそうだったけれど、こんなに大切な記憶をどうして忘れてしまっていたんだろう。
　たまらず困惑していると、叶人くんが目を見張った。

「思い出したの……？」

　どこか衝撃を受けた様子の彼にこくりと頷く。

「ほかには？」

「え……」

「思い出した？　何か」