消して、奪って、きみだけを
また微妙な反応をするかと思ったけれど、彼は「猫？」と目を瞬かせてから思い至ったように眉を下げた。
「ああ、あのことか……」
「あのとき、本当は何があったの？ 朝、校門のところで叶人くんに会ったことは覚えてるけど、そのあとのことが思い出せなくて」
そう尋ねると、叶人くんは苦い表情で言いづらそうに語り始める。
「……猫を追いかけたら、車道に飛び出して轢かれたんだ」
その言葉に息をのんだ。
暴れてパニックになっていた猫の様子を思い返して苦しくなる。
「突然のことで、僕はしばらく動けなかった。せっかくご飯も食べてくれるようになったのに、こんなにあっけないなんて……」
本当ならそのうち新しい飼い主が見つかって、家族に迎え入れられているはずだった。
いまになってやるせなくなり、たまらず両手を握り締める。
「どうすればいいのか分からなかったけど、そのままになんてできなかった。だから、猫を抱いて学校の裏山に……。小鳥のときと同じ」
彼の服に染みついていたのはそのときの血だったのだろう。
そして、あの土汚れは埋めてお墓を作ったときについたものだったんだ。
(わたし、何てことを……)
一瞬でもあの意地悪な男の子たちの言葉を鵜呑みにしかけ、最悪の可能性をまともに取り合ったことがひどく申し訳なくなる。
そんなわけがなかった。
叶人くんはきっとひと晩じゅう悲しみに暮れていたのに。
「僕が猫を殺した────ってみんな言ってたけど、ある意味そうだよね。追わなければ死なせずに済んだのかな」
「そんなことない」
自嘲気味に笑い、儚く目を伏せた彼に気づけば強くそう返していた。
彼が殺したなんて、あまりにもひどい。
「叶人くんは傷だらけになっても最後まで猫を守ろうとしただけ。自分を責めないで」
はっと見張られたその瞳が揺らいだ。
いつになく痛々しくて脆く見える。
ふいに過去を掘り返し、わたしが傷を抉ってしまったように思えてうつむく。
「ごめんね、辛いこと思い出させて……」
言い終えるや否や、ふわりと彼の腕の中におさまっていた。
優しい陽だまりみたいな温もりにほっとする。
「……それはぜんぶこっちの台詞だよ。猫のことだけじゃなくて、僕たちの話」
ひび割れたように掠れた声まで儚げな余韻があって、引っかいたような心の傷が疼いた。
「それって、わたしが覚えてない何か……？」
つい聞き返すものの、叶人くんは答えない。
少しの間、わたしを腕の中に留めてから惜しむように離した。
「────戻ろっか」
向けられた微笑みはいつも通り穏やかで優しいのに、何だか見えない線が浮かび上がった気がした。
一度は日和との間にも感じたそれが、彼との間にもあるのかもしれない。
