消して、奪って、きみだけを

　だんだんとストーカーの手が大胆に迫ってきているように思えた。
　次にひとりになったとき、わたしの前に姿を現したらどうしよう。

「じゃあ、今日は僕と帰ろう。明日の朝も家まで迎えにいく。とにかく、ストーカーの正体がはっきりするまで羽衣はひとりにならない方がいい」

　思わぬ言葉に顔を上げ、窺うように彼を見つめた。

「い、いいの……？　叶人くんにそこまでしてもらっちゃって」

「もちろん。むしろ、心配だからそうさせてくれないかな。行き帰りだけじゃなくて、不安なときはいつでも僕を呼んでくれていいよ。夜中でもすぐ駆けつける」

「そんな、さすがに申し訳ないよ。叶人くんの生活もあるし、家族も心配するだろうし……」

「家族？　……ああ、そっか」

　とことん尽くしてくれるような申し出に慌てるものの、彼は一瞬きょとんとした。
　目を伏せたかと思うと、一拍置いていつもの表情に戻る。

「僕の家族のことは気にしなくていいよ」

　それは確かに完璧な微笑みなのだけれど、いつもわたしに見せる顔とはちがっていた。

　冷たいわけじゃないのに温度を感じられない、踏み込むことを阻むような表情。
　まるで叶人くんの本心を覆い隠す蝋(ろう)みたい。

「あ────」

「ただいまー！　羽衣の好きなワッフル売ってたから買ってきたよ」

　ちょうどそのとき、明るい声とともに日和が駆け寄ってきた。

　何を言おうとしたのか、自分でも定まりきらないうちに開きかけていた唇を閉じる。

「買ったのは俺だろ」

「選んだのはあたしですー」

　いつものように涼と言い合いながら、苺のワッフルを差し出してくれる。

「ありがとう、ふたりとも」

　それを受け取ったら、不思議とわたしも普段の調子に戻っていた。

「日和、半分こする？」

「あたしは大丈夫。甘いのそんな好きじゃないから」

　日和はそう言って手近な椅子に腰を下ろすと、サンドイッチの袋を破る。
　そういえば彼女は普段から甘いスイーツよりスナック菓子や駄菓子を好んで食べていた。

「俺も自分のあるから、今日は羽衣がぜんぶ食っても許す」

「あんたには聞いてないでしょ」

　同じ調子で軽口を叩き合うふたりに思わず笑いつつ「ありがとう」ともう一度口にする。

　このワッフルもふたりなりの気遣いに思えて、そのあたたかさがまた染みた。



　放課後、叶人くんとともに帰路についた。
　バスを降りて住宅街を歩いていく。

　いつどのタイミングで何が起こるかと構えていたけれど、いまのところ不穏な気配は遠ざかっているように思える。

　靴箱を開けることすら怖くなっていたのに、叶人くんがいてくれるお陰か、いまは恐怖も和らいでいた。