消して、奪って、きみだけを

「分かった。羽衣が言うなら」

　ややあって頷いてくれた彼に思わずほっとしたものの、叶人くんは「でも」と足を止める。

　正面に回り込んできた叶人くんの顔に笑みはなく、真剣そのものだった。

「羽衣を傷つける人は誰であれ僕が許さない。次に同じようなことがあったら、この程度で済ます気なんてないから」

　ひと目で本気だと分かる眼差しに、怯んでしまったわたしは圧倒されていた。
　彼が高橋くんに放った言葉は脅迫でも何でもなく、断罪の宣告だったんだ。

　叶人くんを信じると決めたそばから、出端(でばな)を挫(くじ)かれたようで肌が寒くなった。

　これが嘘じゃないのなら、彼の根底にあるものはいったい……？

(そういえば、わたし……叶人くんのことよく知らない)

　もともとそうだったのか、記憶がなくなったせいなのか、いずれにしても彼について言えることはほとんどない。

　幼なじみであり、初恋の相手。
　そんな彼はどんな人だったんだろう。

「────ねぇ、叶人くんって……これまでどうしてたの？」

　再び歩き出すと、意を決して尋ねた。
　ただの世間話みたいなものなのに、どうしてか探っているみたいな緊張感が芽生える。

「変わらず、かな。あれから結局、親族とも折り合いがつかない感じだったから、いまもずっと……」

　何だか曖昧なもの言いで、答えづらそうに口ごもっていた。
　待ってみてもその先に言葉が続けられる気配はない。

　まるで上書きするみたいに、わたしに柔らかく笑いかける。

「色々あったけど、だからこそ羽衣とまた会えたのかな。耐えて、乗り越えたご褒美？」

　冗談めかした言い方だったけれど、その笑顔がむしろわたしには痛々しく刺さった。

　“色々”に何が含まれているのか、きっと以前のわたしなら覚えていたはずだ。

　何があったんだろう。
　離れ離れになる前も、なってからも、わたしたちに何が……？

　あの頃の転校も今回の転校も、叶人くんの意思によるものだったんだろうか。
　それこそ色々なことやものを諦めてきたんじゃないだろうか。

　そう考えるとたまらなくなる。
　たとえば家の都合で何度も転校を繰り返していたなら、慣れない場所に放り込まれて、ようやく慣れたと思ったら否応なしに引き離されて、また────。

　彼が他人に見せる、人あたりのよさと馴れ合わない微笑にも納得がいってしまう。

　最初から期待していないし、信じていないんだ。
　どうせ失うと分かっているから、諦めてはじめから距離を置いている。

「叶人くんは……またいなくなっちゃうの？」

　思うだけに留めたつもりが、気づけば口をついていた。

「え……？」