スパダリ御曹司はスパダリ偽装妻を溺愛で囲い逃がさない

　今日もいつも通りに仕事を終える。昨日とは打って変わって天候に恵まれ、比較的ロビーも落ち着いていた。――と、思うのだけれど。

「樫江さん、今日ため息多かったな」

　ホテルの従業員出入口を出たところで、後ろからやってきた早乙女くんにそう声をかけられた。今日、彼も私と同じく日勤だったのだ。

　思わぬ指摘に、内心焦る。
　確かに、今朝のことで少し落ち込んでいた。偽装結婚だから北斗さんとフェアでいようと改めて思ったのに、昨夜から今朝にかけては、完全に空回りをしていた。しかもそれで、北斗さんに余計な気遣いをさせてしまった。

　だが仕事中はホテルマンとして完璧な笑みをつくり、いつも通りにしていたつもりだ。

「……ホテルマン、失格ね」

　ぽろりとこぼすと、早乙女くんは慌てて首を横に振る。

「いや、表ではそんなことまったくなかった。バックオフィスで、たまについてたくらい」

　だが、そんな自分が許せない。

「それでも、だよ。私のせいで裏の空気が悪くなったら、表まで影響が出るじゃない」
「それは大丈夫、多分俺しか気づいてないから」

　早乙女くんは、ちょっとだけ不服そうに言う。だがその後、急に真剣な顔をした。

「なあ、ずっと思ってたんだけど。樫江さん、本当にあの人のこと、好きで結婚したのか？」

　思わぬ指摘に、胸がどくりと嫌な音を立てる。だが、北斗さんとの結婚が偽装だということを、彼にバレるわけにはいかない。私は努めて冷静に、彼に聞いた。

「どうして、そんなふうに思うの？」
「樫江さんがあの人との関係を深められたのは、たった一か月。しかも、ホテルの従業員と客として。樫江さんがあの人に助けられていた場面があったのも、俺は見ていた。だけど」

　早乙女くんはそこまで早口言うと、ふと歩みを止める。と思ったら、私の前に立ちはだかった。

　彼と目が合う。彼の目は不機嫌そうにつり上げられていて、怒っているようだ。
　だけど私には、早乙女くんが怒る理由がわからない。なにも言えずに彼をじっと見ていると、彼はそのまま続けた。

「あんな短期間で、樫江さんがあの人に惚れるとは俺には思えない」
「どうして、そんなことわかるの？」

　内心冷汗をかきながら、努めて冷静に聞く。すると、彼はじっと私を見て告げた。

「わかるよ。俺、ずっと樫江さんを見ていたんだから」

　真剣な顔でそんなことを告げられるとは思っておらず、今度は胸がどきりと跳ねた。返す反応が咄嗟に思い浮かばず、そのまま二、三度まばたきをする。

　すると早乙女くんは、今度は大きなため息をこぼした。それが寒空の中、白く濁る。やがて消えたと思ったら、彼が真剣な顔のまま口を開く。

「俺、ずっと樫江さんのことを――」
「ごめん」

　彼の強い口調を、同じく強い口調で遮った。早乙女くんははっと目を見開き、言葉を止める。それをいいことに、私は続けて口を開く。

「早乙女くんがそれ以上伝えてくれても、私は早乙女くんの気持ちには応えられない」

　早乙女くんの言葉を予想して、私は先んじてそう言った。
　私は既婚者だ。そこに、愛はないけれど。

　そう思ったら、頭の中に北斗さんの顔が浮かんだ。すると、胸になにかが重くのしかかるようにズキンと痛む。
　そんな痛みをごまかしたくて、私はフロントに立つ時と同じ笑みを、早乙女くんに向けた。この顔なら、得意だ。

「強い言い方をして、ごめん。でも、私は既婚者だから」

　すると、早乙女くんはどこか申し訳なさそうな顔をして、「ごめん」と呟く。

　気まずい。こんなことは初めてだから、どうやってこの空気を挽回させればいいのかわらかない。
　どうしようかと必死に考えていると、こちらに走ってくる足音がした。