スパダリ御曹司はスパダリ偽装妻を溺愛で囲い逃がさない

　夜の東京の街に、ひっそりと佇む『バー・８８(エイティエイト)』。
　ここはオリオンレジデンスホテル東京から近いにもかかわらず、職場の人と遭遇したことがない。私の見つけた、私だけのご褒美空間だ。

　今日もバーの扉を開けると、こぢんまりとしたカウンターの中で、店主の牛飼(うしかい)マスターがグラスを磨いていた。

「いらっしゃい」

　私はぺこりと頭を下げ、にこりと微笑むマスターの前に座る。それから、店内をぐるりと見回した。

　小さな店内には私の座るカウンター席が五席と、後方に四人がけのテーブル席がふたつあるだけだ。
　間接照明がお洒落に店内を照らし、どことなく高級感が漂う店内。だがその実、採算度外視の趣味の経営だという。

　マスターは元々高校教師だったが、定年退職後にこのバーを開いたらしい。元教師というだけあり、彼にはなんとなく親のような安心感がある。

　ほっとため息をこぼすと、まだなにも注文していないのに、私の前にグラスのカップが置かれた。湯気が立つそこからは、甘くて優しい香りがする。私の好きな、ティフィンミルクだ。

「なにかあったのかな？」

　顔を上げると、彼は優しい笑みを浮かべていた。

「そんなに、顔に出てました？」
「まあ、なんとなくだね。僕にはわかるんだよ」

　マスターはそう言って、くすりと笑った。
　本当、彼には敵わない。私はそっと両手でカップを包み、ほっと吐息をこぼした。

「〝スパダリ〟って、なんなんでしょうね」
「すぱだり……？」

　マスターが繰り返したので、私は「スーパーダーリンの略です」と軽く説明する。

「自分では意識していないんです。私は普通に仕事をして、先輩として後輩をフォローして、周りには心配かけないようにとふるまっているだけなんです」

　マスターは黙ったまま、うんうんと頷いてくれる。

「だけど同僚に、皮肉っぽく〝スパダリ〟と言われてしまって。やっぱり、怒らせちゃったのかなあ」

　ため息が再びこぼれそうになり、私はそれをティフィンミルクに受け止めてもらった。柔らかな紅茶の香りが、口の中から鼻に届く。ごくりと飲み込むと、すっと気持ちが落ち着いていくような気がした。

「くよくよしていたらダメですね。すみません、明日からも頑張ります」

　すると、マスターはくすくす笑った。

「琴子ちゃんはひとりでエベレスト登頂に挑戦しても、きっと易々と戻ってこられちゃうと思う。だけど、どんなにすごい登山家でも、装備は必要だよ」
「え……？」

　目の前のマスターを見上げるも、彼は微笑むだけで、それ以上はなにも言わない。

　エベレストに登ろうと思ったことはないが、きっと彼の言いたいことはそういうことではないだろう。
　では、マスターはいったいなにを言いたかったのだろう。そんなことを考えつつ、私はバーでのゆっくりと流れる時間を過ごした。