もうブチギレましたので、家出します！〜なぜか私に迫ってきた妖艶な美女は、変人引きこもりの婚約者（♂）でした!?〜
３
「ねぇ、その生贄ってどういうこと？」
お姉さんはその話に興味があるのか、少し身を乗り出して私に尋ねる。
「……私、……第三王子と婚約するんでふ……。殿下は、ずっと縁談が決まらなかったようで、最後に、私に話が回ってきたんでふよ……。うちは名門とは名ばかり、ただの貧乏伯爵家で……、私は、借金を肩代わりしてもらう代わりに、王家に売られた……ってわけなんでふ……っ、ぐすっ」
話せば話すほど惨めで、涙が止めどなく溢れた。
「……そりゃ、王家のご意向に背くわけにはいかないですし、伯爵家のためには……、ありがたい話なのは、たしかでふが……」
あれだけ、家のため、家族のために働いてきたのに、私は売られるだけの存在だった。
それが、私の胸を締め付ける。
「……なるほど。急に決まったから、何事かと思ったら……」
お姉さんは顎に手を当て、真剣な表情で考え事をしている。
「……どうしました……？」
私が声をかけると、お姉さんは慌てたように笑顔を作る。
「い、いいえ。大変だったわね……。あなた一人で全部背負ってきたのね。……とても立派だわ、誰でもできることじゃない」
「うぅ……、はい……」
私はハンカチで涙を拭い、頷く。
「よく、頑張ったわね」
優しく微笑まれると、ますます涙が流れてしまう。
「ぐっ、お、おねぇさ……ん……っ」
「ほらほら、よしよし」
お姉さんは、白く長い指で私の頭を撫でてくれる。
私はこうやって誰かに、認めてほしかったんだ。
今までの頑張りを肯定された気がして、心につかえていたものが、すっと消えていく。
「……ところで、あなたはどう思っているの？ その、第三王子のこと……」
「……どう、とは？」
「ほら、醜い変人引きこもりとか……、噂があるでしょ？」
お姉さんに言われ、ルイエス殿下の噂のことを思い出した。
私が社交界へデビューした時には、すでに殿下は引きこもっていて、醜い変人という噂は広まっていた。
社交界の噂に疎い、私にも届くくらいに。
（こんなに誰でも知ってるような、噂なのですわね……）
「……醜いとか変人というのは、……分かりません。私は直接お会いしたことはありませんので。……ただ、王子の責務を放棄して、引きこもっているのは、問題だと思いますわ……」
私が正直に意見を述べると、お姉さんは一瞬目を見開いたあと、苦笑する。
「たしかにね。……耳が痛いな……」
「……でも、私も……、他人のことは言えませんわ……」
「え？」
「私も、令嬢としての責務を投げ出して、家出してるのですから……」
「……」
その時、マスターがエールを持ってきてくれた。
私はグビグビと煽り、ドンとテーブルにグラスを置いた。
しばらく黙り込んでいたお姉さんが、ゆっくりと口を開く。
「ねぇ……、私の話も……聞いてくれる？」
そう言ってテーブルの上で指を組み、静かに語り始める。
「実は……、私も、引きこもりだったの……」
「えぇ!? お姉さんが？」
驚いて声を上げてしまった。私が想像していた、引きこもりそうな人物とはイメージが違うからだ。
「えぇ。幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られたり、逆に嫉妬されて悪評を立てられたりで、人間不信になってしまって。人と接するのが怖くて、部屋から出られなくなってしまったのよ……」
（え、幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られる!? それは……、お姉さんの美貌と、色気ならありえそうですわ……）
とても衝撃的なことだが、納得せざるを得ない。
オレンジ色のランプの灯りが、お姉さんの切なげな横顔を照らしている。
「それから数年たったある日、兄から街に出てみないかと誘われて、変装して出たのがきっかけで、街に出ることができたの。……不思議と、別人になれば人が怖くなくてね」
お姉さんは口元に薄く笑みを浮かべた。
「そうだったんですね……。……ん？ 別人？」
どういう意味だろうと、私は首を傾げる。
「あ、いえ、何でもないわ」
お姉さんは慌てたように、長い指先を振った。
「……私は……役立たず……なんだ……」
お姉さんは何かを呟き、顔を伏せる。私にはよく分からないが、彼女が必死にもがいているように見えた。
きっと、人の好意も悪意も、全て一人で受け止めてしまったんだろう。それで耐えられなくなった。
儚げに微笑む彼女を見ていると、とても優しく繊細な人なのだと感じる。
お姉さんはその話に興味があるのか、少し身を乗り出して私に尋ねる。
「……私、……第三王子と婚約するんでふ……。殿下は、ずっと縁談が決まらなかったようで、最後に、私に話が回ってきたんでふよ……。うちは名門とは名ばかり、ただの貧乏伯爵家で……、私は、借金を肩代わりしてもらう代わりに、王家に売られた……ってわけなんでふ……っ、ぐすっ」
話せば話すほど惨めで、涙が止めどなく溢れた。
「……そりゃ、王家のご意向に背くわけにはいかないですし、伯爵家のためには……、ありがたい話なのは、たしかでふが……」
あれだけ、家のため、家族のために働いてきたのに、私は売られるだけの存在だった。
それが、私の胸を締め付ける。
「……なるほど。急に決まったから、何事かと思ったら……」
お姉さんは顎に手を当て、真剣な表情で考え事をしている。
「……どうしました……？」
私が声をかけると、お姉さんは慌てたように笑顔を作る。
「い、いいえ。大変だったわね……。あなた一人で全部背負ってきたのね。……とても立派だわ、誰でもできることじゃない」
「うぅ……、はい……」
私はハンカチで涙を拭い、頷く。
「よく、頑張ったわね」
優しく微笑まれると、ますます涙が流れてしまう。
「ぐっ、お、おねぇさ……ん……っ」
「ほらほら、よしよし」
お姉さんは、白く長い指で私の頭を撫でてくれる。
私はこうやって誰かに、認めてほしかったんだ。
今までの頑張りを肯定された気がして、心につかえていたものが、すっと消えていく。
「……ところで、あなたはどう思っているの？ その、第三王子のこと……」
「……どう、とは？」
「ほら、醜い変人引きこもりとか……、噂があるでしょ？」
お姉さんに言われ、ルイエス殿下の噂のことを思い出した。
私が社交界へデビューした時には、すでに殿下は引きこもっていて、醜い変人という噂は広まっていた。
社交界の噂に疎い、私にも届くくらいに。
（こんなに誰でも知ってるような、噂なのですわね……）
「……醜いとか変人というのは、……分かりません。私は直接お会いしたことはありませんので。……ただ、王子の責務を放棄して、引きこもっているのは、問題だと思いますわ……」
私が正直に意見を述べると、お姉さんは一瞬目を見開いたあと、苦笑する。
「たしかにね。……耳が痛いな……」
「……でも、私も……、他人のことは言えませんわ……」
「え？」
「私も、令嬢としての責務を投げ出して、家出してるのですから……」
「……」
その時、マスターがエールを持ってきてくれた。
私はグビグビと煽り、ドンとテーブルにグラスを置いた。
しばらく黙り込んでいたお姉さんが、ゆっくりと口を開く。
「ねぇ……、私の話も……聞いてくれる？」
そう言ってテーブルの上で指を組み、静かに語り始める。
「実は……、私も、引きこもりだったの……」
「えぇ!? お姉さんが？」
驚いて声を上げてしまった。私が想像していた、引きこもりそうな人物とはイメージが違うからだ。
「えぇ。幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られたり、逆に嫉妬されて悪評を立てられたりで、人間不信になってしまって。人と接するのが怖くて、部屋から出られなくなってしまったのよ……」
（え、幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られる!? それは……、お姉さんの美貌と、色気ならありえそうですわ……）
とても衝撃的なことだが、納得せざるを得ない。
オレンジ色のランプの灯りが、お姉さんの切なげな横顔を照らしている。
「それから数年たったある日、兄から街に出てみないかと誘われて、変装して出たのがきっかけで、街に出ることができたの。……不思議と、別人になれば人が怖くなくてね」
お姉さんは口元に薄く笑みを浮かべた。
「そうだったんですね……。……ん？ 別人？」
どういう意味だろうと、私は首を傾げる。
「あ、いえ、何でもないわ」
お姉さんは慌てたように、長い指先を振った。
「……私は……役立たず……なんだ……」
お姉さんは何かを呟き、顔を伏せる。私にはよく分からないが、彼女が必死にもがいているように見えた。
きっと、人の好意も悪意も、全て一人で受け止めてしまったんだろう。それで耐えられなくなった。
儚げに微笑む彼女を見ていると、とても優しく繊細な人なのだと感じる。
